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Chan Chan occupe 20 km² dans le désert côtier de La Libertad, au Pérou, à 5 km à l'ouest de Trujillo, dans la plaine d'inondation du fleuve Moche. À son apogée, entre 900 et 1470 ap. J.-C. environ, elle était la capitale de l'Empire chimú, qui contrôlait 1 000 km de côte pacifique et constituait la plus grande entité politique des Amériques avant la conquête inca. Le plan de la ville ne ressemble à aucun autre centre urbain précolombien : neuf grands ensembles fortifiés (ciudadelas) — de 175 × 175 m à 600 × 400 m — servaient chacun de palais royal et de complexe funéraire à un roi chimú différent. À la mort d'un roi, son ensemble était scellé comme mausolée et ses successeurs en construisaient un nouveau. Les ciudadelas contiennent des puits élaborés, des entrepôts, des cours et des plates-formes, tous construits en briques d'adobe séchées au soleil et couverts de décors en relief complexes représentant poissons, oiseaux, mammifères marins et motifs géométriques — constituant l'une des plus grandes concentrations d'art figuratif d'Amérique du Sud. Entre les ciudadelas s'étendent des zones urbaines irrégulières abritant artisans, agriculteurs et marchands. La population totale de Chan Chan a été estimée entre 30 000 et 40 000 habitants.
