Aperçu
Sacsayhuamán occupe une colline escarpée surplombant la capitale inca de Cusco, dans les Andes du sud du Pérou, à une altitude d'environ 3 700 mètres. La construction est attribuée principalement à l'empereur inca Pachacuti et à ses successeurs au XVe siècle, à l'époque où les Incas transformèrent Cusco en capitale impériale, bien que le site recouvre une occupation antérieure par la culture locale Killke. Le chroniqueur espagnol Garcilaso de la Vega, lui-même d'origine inca, a rapporté une tradition selon laquelle les travaux employèrent des dizaines de milliers d'ouvriers pendant plusieurs décennies.
L'élément le plus célèbre est la série de trois murs de terrasses parallèles qui zigzaguent sur le côté nord du complexe sur environ 400 mètres, s'élevant en gradins le long de la pente. Ces murs sont construits à partir de blocs colossaux de calcaire dans le style polygonal inca distinctif : des pierres irrégulières à multiples faces, chacune façonnée individuellement pour s'emboîter contre ses voisines sans aucun mortier. Les plus grands blocs sont estimés à bien plus de 100 tonnes — certains chiffres vont jusqu'à 125 tonnes ou plus — et atteignent jusqu'à 8 ou 9 mètres de haut. La précision de l'ajustement, avec des faces adjacentes polies pour correspondre exactement, est telle qu'une feuille de papier ou une lame de couteau ne peut être insérée dans les joints. Le plan en zigzag renforçait les murs et, selon certaines interprétations, évoquait les dents d'un puma, animal associé à Cusco, dont certains chercheurs pensent que le plan urbain fut tracé sous la forme d'un grand félin avec Sacsayhuamán comme tête.
« La forteresse de Sacsayhuamán est la plus grande œuvre que les Incas aient jamais réalisée — des murs de pierres si grandes que les Espagnols crurent que des démons les avaient placées. »
— Pedro Pizarro, Relación del descubrimiento y conquista del Perú, vers 1571 (paraphrase)
La fonction du complexe est débattue. Les Espagnols, rencontrant ses murs massifs, le décrivirent comme une forteresse, et il joua effectivement un rôle militaire décisif : lors du soulèvement inca de 1536, le chef rebelle Manco Inca utilisa Sacsayhuamán comme bastion pendant le siège de Cusco tenue par les Espagnols, et la bataille acharnée pour ses tours fut l'un des tournants de la conquête. Cependant, de nombreux chercheurs soutiennent désormais que sa fonction première était religieuse et cérémonielle, servant d'enceinte sacrée et de lieu pour les grands rituels d'État, l'aspect défensif étant secondaire.
Après la conquête, les Espagnols démantelèrent systématiquement les structures supérieures et les trois grandes tours qui se dressaient autrefois au sommet, emportant les pierres plus petites et plus faciles à manipuler pour construire le Cusco colonial — ses églises et ses demeures sont en partie construites avec la maçonnerie de Sacsayhuamán. Les plus grands blocs, trop lourds pour être déplacés, furent laissés en place, ce qui explique pourquoi les murs de terrasses mégalithiques ont survécu alors que le reste du complexe est largement réduit à des fondations.
