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Pachacamac se trouve sur la côte pacifique, à environ 40 kilomètres au sud de l'actuelle Lima, à l'embouchure de la vallée du Lurín. Il tire son nom de Pacha Kamaq, une divinité créatrice vénérée sur toute la côte andine centrale, censée contrôler les tremblements de terre et être responsable de la création et de la continuité de la vie. Pendant plus de 1 300 ans, d'environ 200 ap. J.-C. jusqu'à la conquête espagnole dans les années 1530, Pachacamac a fonctionné comme l'un des plus importants centres religieux et de pèlerinage du monde andin, attirant des fidèles et des offrandes d'une vaste région, quel que soit le pouvoir politique qui contrôlait la côte à un moment donné.
La première grande phase de construction est attribuée à la culture Lima (c. 200–600 ap. J.-C.), qui a édifié le Vieux Temple (Templo Viejo), une pyramide en adobe à degrés qui reste la plus ancienne structure identifiée du site. Pendant l'Horizon moyen (c. 600–1000 ap. J.-C.), l'État Wari en expansion a incorporé Pachacamac dans son réseau de centres religieux et administratifs, et le culte de l'oracle du site semble avoir considérablement gagné en prestige et en rayonnement durant cette période. Après le déclin des Wari, la culture locale Ychsma (ou Ichma) s'est imposée dans les vallées du Lurín et du Rímac d'environ 1000 à 1470 ap. J.-C., et c'est sous le patronage Ychsma que Pachacamac a atteint sa plus grande extension architecturale, avec de nombreuses pyramides-temples à degrés construites par différents groupes de parenté ou communautés qui entretenaient chacun leur propre sanctuaire au sein du complexe sacré plus vaste.
Lorsque l'Empire inca a conquis la côte centrale dans les années 1470 sous Topa Inca Yupanqui, il a fait un choix politique et religieux frappant : plutôt que de supprimer le puissant et déjà ancien oracle de Pachacamac, il l'a formellement incorporé à la religion d'État, l'élevant au rang de l'un des sanctuaires les plus importants de l'empire, peut-être second en prestige seulement après le Coricancha de Cusco. Les Incas ont construit leurs propres structures majeures sur le site, notamment un Temple du Soleil au sommet d'une colline surplombant l'océan et un Acllahuasi (« Maison des femmes choisies ») pour abriter les femmes dédiées au service de l'État et de la religion. L'oracle inca de Pachacamac était consulté sur des questions d'importance étatique, et des pèlerins venaient de tout l'empire pour solliciter ses conseils ou déposer des offrandes.
Lorsque l'expédition de Francisco Pizarro atteignit le Pérou en 1533, Hernando Pizarro fut envoyé spécialement à Pachacamac, attiré par les récits de sa fabuleuse richesse ; il trouva l'idole du temple logée dans un sanctuaire intérieur obscur, mais fut, dit-on, déçu de constater qu'une grande partie de son trésor avait déjà été emportée. Le site fut progressivement abandonné comme centre religieux après la conquête, mais ne fut jamais totalement oublié, et il fait l'objet de recherches archéologiques majeures depuis le début du XXe siècle, notamment les fouilles pionnières de l'archéologue allemand Max Uhle en 1896, qui ont contribué à établir le cadre chronologique de base de l'archéologie côtière péruvienne encore utilisé aujourd'hui.
