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Cusco (Qosqo, « nombril » en quechua) se situe à environ 3 400 mètres d'altitude dans un bassin des Andes péruviennes. Les peuples de la culture Killke occupèrent la vallée à partir d'environ 900 ap. J.-C. ; selon la tradition orale inca rapportée par les chroniqueurs espagnols, le premier empereur Manco Cápac fonda Cusco comme centre impérial. Sous Pachacuti Inca Yupanqui (milieu du XVe siècle) et ses successeurs, la ville fut reconstruite comme capitale du Tawantinsuyu — l'Empire inca — avec une forme urbaine planifiée comparée à un puma : Sacsayhuamán comme tête, les canaux principaux comme colonne vertébrale, et la place Huacaypata (actuelle Plaza de Armas) comme ventre.
Les bâtisseurs incas utilisèrent la maçonnerie en pierre de taille et polygonale en andésite et diorite ; des murs maîtres subsistent dans le Coricancha (Temple du Soleil), le cloître Qorikancha de Santo Domingo et de nombreuses fondations de rues. Le Coricancha était le temple le plus riche de l'empire, dit-on recouvert de feuilles d'or avant le pillage espagnol. Les Espagnols fondèrent leur capitale coloniale sur les tracés incas, érigeant la cathédrale et La Compañía sur la place et prélevant des pierres à Sacsayhuamán et dans d'autres sanctuaires.
*Plaza de Armas - Cusco | Joachim Pietsch
œuvre dérivée : MrPanyGoff (CC BY-SA 2.0)*
« C'était le nombril du monde, où l'Inca maintenait l'empire uni — la Maison du Soleil flamboyait d'or, et les pierres de la ville étaient si étroitement ajustées qu'une lame ne pouvait passer entre elles. »
— Composite de chroniques espagnoles sur Cusco et le Coricancha (XVIe siècle)
Le Cusco moderne est une ville vivante d'environ 400 000 habitants ; le centre historique est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO (inscrit en 1983, étendu en 2013) englobant les strates incas et coloniales. Les travaux archéologiques se poursuivent sur les phases Killke et incas sous les rues. Cusco est le nœud ferroviaire et routier de la Vallée sacrée et du Machu Picchu, ce qui en fait l'un des principaux pôles de tourisme patrimonial d'Amérique du Sud.
