Aperçu
Ctésiphon s'est développée sur la rive est du Tigre, en face de la Séleucie hellénistique, fusionnant en les villes jumelles appelées plus tard al-Mada'in. Les rois parthes y passaient l'hiver ; les shahanshahs sassanides en firent le cœur cérémoniel et administratif de l'Erānshahr, d'Ardashir Ier à Khosrow II. Les armées arabes s'emparèrent de la ville en 637 ap. J.-C. après la bataille d'al-Qādisiyyah ; une grande partie du quartier palatial tomba en ruine à mesure que Bagdad s'élevait.
Ce qui reste le plus spectaculairement visible est Taq Kasra (l'arc de Khosrow / ayvān d'al-Madāʾin) : une voûte autoportante en briques cuites d'environ 30 mètres de haut, d'une portée d'environ 25 mètres — l'une des plus grandes arches en briques non armées jamais construites. Les fouilles et les premiers voyageurs ont documenté des complexes palatiaux, des monticules résidentiels et des plaines inondables canalisées ; les dommages modernes, les inondations et les conflits ont réduit les structures encore debout au-delà de l'arche.
Le site est au cœur des débats sur la culture de cour sassanide, la diplomatie de la route de la soie avec Byzance et le transfert de la capitale impériale de la Mésopotamie à l'Irak islamique. À associer avec Hatra et Persépolis pour des paysages impériaux iraniens complémentaires, et avec Palmyre pour la politique caravanière de l'Antiquité tardive.
