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L'ancienne Merv occupe un ensemble de monticules monumentaux en terre sur l'oasis du delta du fleuve Murghab dans la province de Mary, au Turkménistan — la Margiane classique. D'une importance continue depuis l'âge du Bronze et la satrapie achéménide, en passant par les traditions de fondation d'Alexandre, la domination séleucide et parthe (Gyaur Kala), les forteresses sassanides et les vastes villes islamiques de Sultan Kala et des faubourgs ultérieurs, Merv a été reconstruite à plusieurs reprises à côté de noyaux plus anciens en déclin, au gré des changements d'irrigation et de politique.
La Merv islamique médiévale est devenue une métropole khorasanienne de bibliothèques, de savants et de commerce sur la Route de la Soie ; Yāqūt et d'autres géographes la classaient parmi les grandes villes du monde avant que le sac mongol de 1221 ne dévaste la population et les canaux. Les prospections et fouilles archéologiques (équipes soviétiques, turkmènes et internationales, dont l'International Merv Project) ont cartographié les murs de la ville, les citadelles, les glacières et les chronologies céramiques à travers le vaste paysage de l'oasis.
« Marw était l'une des quatre capitales du Khurāsān — une ville de bibliothèques et de canaux — jusqu'à ce que les Mongols laissent ses monticules silencieux et ses eaux taries. »
— Composite d'après les géographes islamiques (dont Yāqūt) sur Merv avant et après 1221
L'UNESCO a inscrit le parc national historique et culturel de l'« Ancienne Merv » en 1999 comme témoignage exceptionnel des civilisations successives sur les Routes de la Soie d'Asie centrale.
