Aperçu
Hatra se dresse au milieu du désert irakien, à 110 km au sud-ouest de Mossoul sur le plateau de la Djézireh, entourée de steppe semi-aride. Elle fut la capitale d'un éphémère État vassal parthe connu sous le nom d'Araba (ou Arba), qui prospéra approximativement du Ier siècle av. J.-C. à 241 ap. J.-C., date à laquelle elle fut détruite par l'empereur sassanide Shapur Ier.
Le plan circulaire de la ville — défini par deux anneaux concentriques de murailles défensives massives englobant une zone d'environ 3,5 km de diamètre — est son trait le plus immédiatement frappant, visible depuis un satellite comme un double cercle parfait dans le désert. L'anneau extérieur a une circonférence de 7 km ; les murs s'élèvent jusqu'à 10 m de haut et sont renforcés par plus de 160 tours. Ce système de fortification repoussa deux assauts romains majeurs : Trajan assiégea la ville en 116 ap. J.-C. et se retira après la chaleur estivale et le harcèlement des archers ; Septime Sévère l'assiégea à deux reprises (197 et 199 ap. J.-C.) et fut repoussé les deux fois, le second siège durant 20 jours.
Au centre de la ville se dressait un vaste enclos sacré (le téménos) entouré de ses propres hautes murailles, contenant une série de temples dédiés à un panthéon syncrétique mêlant divinités mésopotamiennes, iraniennes et grecques. Le complexe principal — le Grand Temple ou les Grands Iwans — consistait en une série de grandes salles à iwan (portiques voûtés ouverts d'origine iranienne) faisant face à une cour centrale, flanquées de temples plus petits dédiés à Maran (« Notre Seigneur »), Martan (« Notre Dame ») et à un dieu solaire, Shamash. Le vocabulaire architectural de Hatra était lui-même un hybride culturel : les salles à iwan sont d'origine iranienne, les chapiteaux de colonnes et l'ornementation architecturale sont hellénistiques, et le programme iconographique des sculptures mêle conventions parthes, mésopotamiennes et gréco-romaines. Les sculptures de dieux, de prêtres et de rois d'Araba trouvées à Hatra — aujourd'hui réparties entre le Musée de l'Irak à Bagdad et anciennement le Musée de Mossoul — comptent parmi les plus beaux exemples connus de l'art parthe.
En février et mars 2015, l'État islamique détruisit systématiquement une grande partie de la statuaire encore debout à Hatra à coups de masse et de bulldozers, démolissant des statues documentées et photographiées au cours du siècle précédent. Une part substantielle de l'architecture subsiste.
