Aperçu
Ninive se dresse sur la rive orientale du Tigre, aujourd'hui englobée dans l'étalement urbain de Mossoul, dans le nord de l'Irak. La colline de la ville antique forme deux tells principaux : Kuyunjik (la citadelle principale, d'environ 40 hectares) et Nebi Yunus (traditionnellement le lieu de sépulture du prophète Jonas, aujourd'hui largement inaccessible sous une mosquée et des bâtiments résidentiels). Le site est occupé depuis au moins le septième millénaire av. J.-C., avec des niveaux néolithiques et de la période de Halaf sous les vestiges assyriens ultérieurs.
Ninive atteignit sa plus grande extension sous Sennachérib (r. 705–681 av. J.-C.), qui en fit sa capitale et entreprit l'un des programmes de construction urbaine les plus ambitieux de l'Antiquité. Son « Palais sans rival » à Kuyunjik couvrait environ 10 000 mètres carrés de surface au sol et était décoré de 2 à 3 kilomètres de panneaux de calcaire sculpté représentant des campagnes militaires, des chasses royales et des scènes rituelles. Les murailles extérieures de la ville, telles que décrites dans ses annales et confirmées par les prospections archéologiques, enserraient environ 750 hectares — une superficie énorme pour les normes antiques — faisant de Ninive l'une des plus grandes villes du monde à l'époque, avec une population estimée entre 100 000 et 150 000 habitants.
Le fils de Sennachérib, Assarhaddon, et son petit-fils Assurbanipal (r. 668–627 av. J.-C.) poursuivirent le complexe palatial. Le palais nord d'Assurbanipal abritait la Bibliothèque royale : une collection systématique d'environ 30 000 tablettes d'argile rassemblées auprès des écoles de scribes et des bibliothèques de temples de toute la Mésopotamie, comprenant la copie la plus complète de l'Épopée de Gilgamesh (la plus ancienne épopée littéraire du monde), des textes de présages, des relevés astronomiques, des traités médicaux et des récits mythologiques. Les tablettes étaient organisées de manière intentionnelle — étiquetées, cataloguées et référencées — ce qui en fait sans doute la première bibliothèque de référence délibérément constituée au monde.
Ninive tomba en 612 av. J.-C. face à une coalition de Babyloniens, de Mèdes et de Scythes. La ville fut mise à sac et incendiée avec une minutie qui parut, aux yeux des auteurs antiques, presque providentielle — le prophète hébreu Nahum l'avait prédit, et les écrivains classiques utilisèrent la destruction de Ninive comme un exemplum moral de la chute inévitable des empires arrogants. L'incendie du palais préserva en réalité les tablettes d'argile, qui furent cuites par le feu et transformées en objets durables que Layard et Rassam mirent au jour dans les années 1840–1850 et envoyèrent au British Museum.
