Aperçu
Niya se trouve au cœur du désert du Taklamakan, dans le sud du Xinjiang, approximativement le long des anciennes routes entre Khotan et Loulan (Kroraina). Autrefois une oasis riveraine — identifiée à Cadota dans certains itinéraires classiques et chinois — elle a prospéré au cours des premiers siècles de notre ère avant que le déplacement des cours d'eau et l'avancée des dunes n'ensevelissent maisons, vergers, tombes et archives sous le sable.
Les fouilles d'Aurel Stein au début du XXe siècle ont notamment mis au jour une architecture en bois encore debout dans le sable, des tablettes administratives en kharoshthi, des documents chinois, des textiles et des objets du quotidien qui forment ensemble l'une des archives « figées dans le sable » les plus riches de la vie des oasis d'Asie intérieure. Des expéditions chinoises ultérieures ont cartographié d'autres ensembles de maisons et des cimetières. La conservation des matières organiques — bois, cuir, papier — est extraordinaire en raison de l'extrême aridité.
« Les maisons de bois se dressent encore dans le sable, comme si leurs occupants étaient sortis pour la journée ; des tablettes de bois récitent encore les loyers, les mariages et la loi de Cadota. »
— Paraphrase des impressions d'Aurel Stein à Niya, début du XXe siècle
La documentation bilingue de Niya saisit une société qui négocie les écritures indiennes et les habitudes administratives avec la politique impériale chinoise et les réalités locales des oasis — un microcosme de la connectivité de la Route de la Soie méridionale.
