Aperçu
Jiaohe (en chinois : « Rivières qui se rencontrent ») occupe une étroite mesa de lœss à environ 10 kilomètres à l'ouest de Tourfan, dans l'est du Xinjiang, en Chine. Deux profonds ravins fluviaux isolent le plateau sur trois côtés, créant une forteresse naturelle. Depuis au moins la période des Han occidentaux (IIe–Ier siècles av. J.-C.), elle servit de capitale au royaume des Jushi antérieurs (Cheshi) ; plus tard, elle devint un siège militaire et administratif des Tang et continua d'exister sous des régimes oasiens successifs jusqu'à son abandon vers le XIVe siècle, après les perturbations de l'époque mongole.
Contrairement à de nombreuses villes d'Asie centrale construites en briques cuites sur des plaines ouvertes, une grande partie de Jiaohe fut creusée vers le bas dans le lœss — maisons, temples et espaces de stockage souterrains et semi-souterrains — complétés par des structures en briques de terre en surface. Le plan de la ville conserve une rue axiale claire, des monastères bouddhiques, un grand complexe de stupas et des murs défensifs au bord du plateau. L'érosion éolienne a sculpté les ruines en un paysage jaune lunaire souvent photographié depuis les airs.
« La cité de Jiaohe se dresse sur une terrasse fluviale comme un navire entre deux cours d'eau ; ses habitants creusèrent leurs demeures dans la terre jaune, de sorte que le précipice lui-même devint leur muraille. »
— Paraphrase de notices géographiques chinoises sur la capitale des Jushi antérieurs (tradition Han–Tang)
Des explorateurs japonais, chinois et occidentaux documentèrent le site à partir du début du XXe siècle ; une conservation systématique se poursuit dans le cadre du système du patrimoine culturel chinois. Jiaohe fait partie du bien plus vaste du patrimoine mondial de l'UNESCO « Routes de la Soie : le réseau de routes du corridor Chang'an–Tian-shan ».
