Aperçu
Le Bouddha géant de Leshan est taillé dans la paroi de la colline Lingyun, là où les rivières Min, Dadu et Qingyi convergent près de la ville de Leshan, dans la province du Sichuan, au sud-ouest de la Chine. La figure représente Maitreya, le Bouddha du futur, assis, les mains posées sur les genoux, le regard tourné vers l'eau en direction de la montagne sacrée Emei. Avec ses 71 mètres de haut, c'est de loin la plus grande statue de Bouddha en pierre sculptée avant l'ère moderne : ses épaules mesurent environ 28 mètres de large, chaque oreille 7 mètres de long, et ses ongles d'orteils sont à eux seuls assez grands pour qu'une personne puisse s'y asseoir.
Le projet fut lancé en 713 ap. J.-C., sous la dynastie Tang, à l'initiative d'un moine chinois nommé Haitong. Les eaux au confluent en contrebas étaient notoirement turbulentes et dangereuses, provoquant des naufrages et noyant les voyageurs. Haitong aurait cru que sculpter un Bouddha colossal surplombant les rivières apaiserait les esprits responsables et protégerait ceux qui naviguaient. Selon la tradition, lorsque des fonctionnaires locaux menacèrent de saisir les fonds qu'il avait réunis pour l'œuvre, Haitong s'arracha les yeux pour démontrer sa sincérité et sa dévotion. Il ne vécut pas assez longtemps pour voir la statue achevée ; les travaux s'interrompirent après sa mort et ne furent terminés que vers 803 ap. J.-C., quelque quatre-vingt-dix ans après leur début, sous le patronage d'un gouverneur militaire régional.
Le Bouddha est un exploit extraordinaire tant sur le plan sculptural que technique. Dissimulé à l'intérieur de la figure se trouve un système de drainage sophistiqué — des canaux et des gouttières creusés dans la tête, derrière les oreilles et dans les plis de la robe et de la poitrine — qui évacue l'eau de pluie et réduit l'érosion du grès tendre, raison essentielle de la longévité de la statue. L'énorme quantité de pierre retirée lors de la taille fut déversée dans la rivière en contrebas, et ce matériau, conjugué à la présence visuelle apaisante voulue par Haitong, modifia en pratique les courants et rendit les eaux plus sûres pour la navigation.
Pendant des siècles, le Bouddha fut abrité par un pavillon en bois à plusieurs étages construit contre la falaise, mais cette structure fut détruite, et la figure est depuis lors exposée aux intempéries. Elle a nécessité des restaurations répétées contre l'érosion, la pollution et la croissance biologique. Le Bouddha géant de Leshan, ainsi que le mont Emei voisin, a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996.
