Aperçu
Gaochang se situe à environ 30 kilomètres au sud-est de Tourfan, sur la frange nord du désert du Taklamakan. Des entités politiques successives de l'oasis ont utilisé le site au moins depuis les premiers siècles de notre ère ; sous la dynastie Tang, il fut un siège préfectoral, et du milieu du IXe au XIIIe siècle, il prospéra comme capitale du royaume ouïghour de Qocho (Idiqut), une puissance majeure de la Route de la Soie pratiquant le bouddhisme et, pendant un temps de manière notable, le manichéisme.
L'enceinte subsistante, constituée de murs massifs en briques de terre crue, renferme une zone urbaine d'environ deux kilomètres carrés comprenant une citadelle intérieure, des zones palatiales et des complexes de temples. Les cimetières voisins d'Astana et de Karakhoja ont livré de célèbres textes, soieries et offrandes alimentaires préservés par la sécheresse, qui éclairent la vie quotidienne et le multilinguisme (chinois, vieux ouïghour, langues iraniennes). Albert von Le Coq et d'autres explorateurs pionniers ont publié des peintures murales et des manuscrits provenant des temples de Gaochang — dont beaucoup se trouvent aujourd'hui dans des musées européens — avant que des équipes archéologiques chinoises n'entreprennent une protection systématique.
« Gaochang était une grande ville de murs et de temples où les rois ouïghours régnaient en tant qu'Idiquts, et où les doctrines du Bouddha et de Mani étaient toutes deux connues de son peuple. »
— Composite d'après des notices historiques Tang et ouïghoures sur Qocho
Gaochang et Jiaohe définissent ensemble les deux pôles urbains de l'oasis de Tourfan : Jiaohe comme ancienne forteresse-capitale sur plateau, Gaochang comme vaste capitale de plaine désertique des empires ultérieurs de la Route de la Soie.
