Aperçu
Les grottes de Mogao sont taillées dans un tronçon de falaise de 1,6 kilomètre sur le bord oriental des dunes de Mingsha, près de la ville-oasis de Dunhuang dans la province du Gansu en Chine. Dunhuang occupait un carrefour critique de la Route de la Soie, où les routes nord et sud contournant le désert du Taklamakan convergeaient avant de continuer vers l'Asie centrale, ce qui en faisait un point de rencontre naturel pour les marchands, les pèlerins et les moines bouddhistes qui voyageaient avec eux.
Selon une inscription de la dynastie Tang, la première grotte fut creusée en 366 ap. J.-C. par un moine errant nommé Yuezun, qui rapporta une vision de mille bouddhas baignés de lumière dorée au-dessus de la falaise. La construction se poursuivit presque sans interruption pendant les mille années suivantes, à travers les périodes des Liang du Nord, des Wei du Nord, des Sui, des Tang, des Cinq Dynasties, des Song, des Xia occidentaux et des Yuan, chacune laissant une signature artistique distincte. Sur les quelque 800 grottes creusées à l'origine, 492 subsistent avec des peintures murales ou des sculptures intactes, comprenant environ 45 000 mètres carrés de fresques et plus de 2 000 sculptures en argile peinte — le plus vaste, le plus diversifié et le plus continuellement documenté ensemble d'art bouddhique au monde.
L'apogée artistique survint pendant la dynastie Tang (618–907 ap. J.-C.), lorsque la richesse de Dunhuang issue du commerce de la Route de la Soie finança des grottes élaborées à plusieurs chambres présentant des statues monumentales de Bouddha assis — dont un Bouddha de 35,5 mètres de haut taillé directement dans la falaise — aux côtés de peintures murales finement détaillées représentant des paradis bouddhiques, des contes jātaka, des portraits de donateurs et des scènes de la vie quotidienne et de cour qui fournissent aux historiens un témoignage visuel sans égal de la société médiévale d'Asie centrale.
En 1900, un moine taoïste nommé Wang Yuanlu, agissant comme gardien autoproclamé des grottes, découvrit une chambre latérale scellée — aujourd'hui connue sous le nom de Grotte 17 ou Grotte de la Bibliothèque — derrière un mur dans l'une des grottes principales. À l'intérieur se trouvaient environ 50 000 manuscrits, documents imprimés et peintures sur papier et soie, datant du IVe au début du XIe siècle, écrits en chinois, tibétain, sanskrit, vieux ouïghour, sogdien et d'autres langues de la Route de la Soie. Parmi eux figurait une copie imprimée du Sūtra du Diamant datée de 868 ap. J.-C., le plus ancien livre imprimé daté complet connu à avoir survécu dans le monde. Les chercheurs pensent que la chambre fut scellée vers 1006 ap. J.-C., peut-être pour protéger son contenu d'une menace militaire anticipée, puis oubliée pendant près de neuf siècles.
Après la découverte, des explorateurs étrangers, dont Aurel Stein, Paul Pelliot et Otani Kozui, achetèrent et emportèrent de grandes parties du contenu de la Grotte de la Bibliothèque vers des institutions en Grande-Bretagne, en France, au Japon et ailleurs — une histoire qui reste une source de controverse en Chine. Les manuscrits dispersés devinrent néanmoins le fondement des « Études de Dunhuang » (敦煌学), un important domaine de recherche international couvrant l'histoire, la linguistique, la religion et l'histoire de l'art. Les grottes de Mogao furent inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987.
