Aperçu
Les grottes de Longmen (« Porte du Dragon ») sont creusées dans les falaises calcaires des deux rives de la rivière Yi, à environ 12 kilomètres au sud de la ville de Luoyang dans la province du Henan — un endroit où la rivière passe entre deux collines, formant une « porte » naturelle qui a donné son nom au site. Avec les grottes de Mogao à Dunhuang et les grottes de Yungang près de Datong, Longmen est compté parmi les trois plus grands sites anciens de sculpture rupestre bouddhique en Chine, et il abrite la collection la plus vaste et la plus concentrée de sculpture bouddhique monumentale en pierre de Chine.
La sculpture a commencé vers 493 ap. J.-C., lorsque la dynastie des Wei du Nord — un État fondé par les Xianbei, un peuple des steppes du nord qui avait adopté le bouddhisme et une grande partie de la culture chinoise — a déplacé sa capitale à Luoyang et a commencé à patronner des temples rupestres à la manière de ceux qu'elle avait développés auparavant à Yungang. Les premières grottes de Longmen, comme la grotte de Guyang et les grottes de Binyang, reflètent le style allongé, éthéré et linéaire caractéristique de l'art bouddhique des Wei du Nord, et leurs parois conservent certains des exemples les plus importants de calligraphie chinoise ancienne gravée dans la pierre, y compris de nombreuses « Vingt Chefs-d'œuvre » des inscriptions dédicatoires de Longmen, prisées par les calligraphes chinois ultérieurs.
Après une période d'activité réduite, le mécénat a repris de plus belle sous la dynastie Tang (618–907 ap. J.-C.), lorsque Luoyang servait de capitale impériale secondaire et parfois principale. La sculpture de l'époque Tang à Longmen est plus pleine, plus ronde et plus naturaliste que le style austère des Wei du Nord, reflétant l'esthétique cosmopolite et confiante des Tang. La réalisation suprême de cette période — et de tout le site — est le temple Fengxian (Fengxiansi), une vaste niche en plein air dominée par une image colossale assise du Bouddha Vairocana s'élevant à environ 17 mètres, flanquée de bodhisattvas, de disciples et de figures de gardiens féroces monumentaux. Commandée dans les années 670 ap. J.-C. avec un soutien financier associé à l'impératrice Wu Zetian — la seule femme à avoir régné sur la Chine en tant qu'empereur de plein droit — le visage serein et puissant du Bouddha Vairocana est devenu l'une des images les plus emblématiques de tout l'art chinois, et l'on dit populairement, sans certitude, qu'il reflète les traits de l'impératrice elle-même.
Sur les deux rives, les plus de 2 300 grottes et niches du site contiennent plus de 100 000 images bouddhiques sculptées individuelles allant de quelques centimètres à plusieurs mètres de hauteur, ainsi qu'environ 2 800 inscriptions et des dizaines de pagodes — un corpus immense documentant non seulement l'évolution de l'art bouddhique chinois à travers la transition cruciale des Wei du Nord aux Tang, mais aussi, à travers ses inscriptions dédicatoires, la dévotion religieuse, les identités sociales et les réseaux politiques des empereurs, des fonctionnaires, des moines et des donateurs ordinaires qui ont payé pour les sculptures. Longmen a subi d'importants pillages au début du XXe siècle, lorsque de nombreuses têtes et reliefs ont été enlevés et vendus à des collectionneurs étrangers, ainsi que quelques dommages au cours des périodes ultérieures, mais la grande majorité de ses sculptures subsiste sur place. Les grottes de Longmen ont été inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000.
