Aperçu
Jéricho (Tell es-Sultan) se dresse au bord de la vallée du Jourdain, à environ 258 mètres sous le niveau de la mer — la ville la plus basse de la Terre — dans un paysage désertique alimenté par la source pérenne d'Ein es-Sultan. Le tell (monticule d'occupation) témoigne de plus de 10 000 ans d'habitation humaine presque continue, ce qui en fait l'un des sites archéologiques les plus profonds chronologiquement au monde.
Les vestiges substantiels les plus anciens datent de la période natoufienne (vers 10 000 av. J.-C.), lorsque des chasseurs-cueilleurs établirent un campement saisonnier autour de la source. Vers 9600 av. J.-C., à l'aube du Néolithique précéramique A (PPNA), les communautés locales passèrent à une occupation permanente et à la culture précoce du blé amidonnier et de l'engrain. Ils construisirent une remarquable tour circulaire en pierre d'environ 8,5 mètres de diamètre et 8,2 mètres de hauteur, avec un escalier intérieur de 22 marches en pierre — la tour de Jéricho, sans doute la première construction monumentale en pierre du monde. Les datations au radiocarbone situent sa construction vers 8500–8000 av. J.-C.
Les fouilles systématiques de l'archéologue britannique Kathleen Kenyon de 1952 à 1958 ont révélé la séquence stratigraphique qui a établi l'extraordinaire antiquité de Jéricho et réécrit la chronologie des premières civilisations. Elle a identifié des occupations du Néolithique précéramique, une occupation ultérieure de l'âge du Bronze, et la preuve que Jéricho était une ville fortifiée bien avant l'invention de l'écriture.
La ville figure abondamment dans la Bible hébraïque : le Livre de Josué décrit la conquête de Jéricho, dont les murailles s'effondrèrent miraculeusement au son des trompettes. Archéologiquement, la datation de cet événement reste controversée — la plupart des chercheurs ne trouvent aucune couche de destruction correspondant au récit biblique à la date attendue (vers 1400 av. J.-C.), et certains doutent que la ville ait été habitée à cette période.
Jéricho continua d'être occupée pendant les périodes hellénistique, romaine et byzantine. Hérode le Grand y construisit un palais d'hiver à proximité. La ville est aujourd'hui administrée par l'Autorité palestinienne et Tell es-Sultan est un site du patrimoine palestinien. Le site a été proposé pour inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2012.
