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Jerash se trouve dans une vallée bien arrosée des collines de Galaad, à environ 48 kilomètres au nord d'Amman, la capitale moderne de la Jordanie. L'ancienne cité de Gérasa était l'une des villes de la Décapole, une ligue souple de cités hellénisées à l'est du Jourdain. Bien qu'un établissement ait existé ici à des époques antérieures, la ville fut refondée comme polis grecque à l'époque hellénistique — peut-être sous les auspices des Séleucides au IIe siècle av. J.-C., lorsqu'elle portait le nom officiel d'Antioche sur le Chrysorrhoas (« le fleuve d'or »). Elle passa sous contrôle romain lors des campagnes de Pompée en 63 av. J.-C. et connut sa plus grande prospérité sous la domination romaine.
La ville prospéra du Ier au IIIe siècle ap. J.-C., enrichie par le commerce et la richesse agricole de son territoire. Sa prospérité se matérialisa par un ambitieux programme de construction financé par les élites locales. La visite de l'empereur Hadrien en 129-130 ap. J.-C. entraîna la construction d'un arc de triomphe — l'arc d'Hadrien — à l'approche sud de la ville. Le centre civique est organisé le long d'un cardo maximus à colonnades, la principale rue nord-sud, pavée et bordée de centaines de colonnes, montrant encore les ornières creusées par les roues des chars antiques. À son extrémité sud se trouve le monument le plus distinctif de la ville : une grande place ovale, le Forum ovale, entourée d'une colonnade ininterrompue de colonnes ioniques — une solution inhabituelle et élégante pour relier la rue principale au temple de Zeus sur la colline au-dessus.
Gérasa était richement dotée de bâtiments publics : le théâtre sud (environ 3 000 places) et le théâtre nord, le temple monumental d'Artémis (la divinité protectrice de la ville) élevé sur une vaste terrasse et accessible par un grand escalier, des nymphées (fontaines publiques ornementales), des thermes et un hippodrome où se déroulaient des courses de chars. À l'époque byzantine, la ville resta importante et acquit plus d'une douzaine d'églises, dont beaucoup étaient pavées de mosaïques élaborées, plusieurs construites avec des matériaux récupérés des temples païens alors en déclin.
La ville déclina après les conquêtes perses et arabes du VIIe siècle et fut dévastée par le grand tremblement de terre de 749 ap. J.-C., qui renversa une grande partie de l'architecture encore debout. Par la suite abandonnée et progressivement recouverte par le sol, Gérasa fut largement oubliée jusqu'à ce que le voyageur allemand Ulrich Jasper Seetzen identifie les ruines en 1806. Les fouilles systématiques commencèrent dans les années 1920 et se poursuivent depuis, mettant au jour l'un des ensembles urbains romains les plus complets du Proche-Orient.
