Aperçu
Les Newark Earthworks, situés dans et autour de la ville moderne de Newark, dans l'Ohio, ont été construits entre environ 100 av. J.-C. et 400 ap. J.-C. par des populations de la culture Hopewell — un terme que les archéologues utilisent non pas pour désigner une société unifiée, mais un vaste réseau de communautés apparentées réparties dans les forêts de l'est de l'Amérique du Nord, reliées par des pratiques cérémonielles partagées, des styles artistiques communs et un extraordinaire système d'échanges à longue distance. Couvrant à l'origine quelque sept kilomètres carrés, le complexe de Newark était la plus grande concentration d'enceintes géométriques en terre du monde Hopewell, et le plus grand complexe de ce type connu sur la planète.
Les parties conservées — une grande partie du complexe a été détruite par le développement urbain et l'agriculture des XIXe et XXe siècles — comprennent deux des monuments individuels les plus remarquables. Le Grand Cercle, d'environ 365 mètres de diamètre avec des murs atteignant 4 mètres de haut entourant un fossé intérieur semblable à une douve, est l'une des plus grandes enceintes circulaires en terre du monde. Les Octagon Earthworks, reliés par des murs parallèles à un cercle précis, enferment une superficie suffisante pour contenir plusieurs dizaines de terrains de football américain, leurs remblais formant une figure octogonale presque parfaite jointe à une figure circulaire.
Ce qui élève Newark au-delà de la simple échelle, c'est la sophistication géométrique et astronomique intégrée dans sa conception. Les relevés modernes ont montré que les différentes enceintes partagent des unités de mesure cohérentes et des relations géométriques sur des distances de plusieurs kilomètres, ce qui implique une planification minutieuse et un système de proportions partagé. Plus frappant encore, les recherches menées à partir des années 1980 par Ray Hively et Robert Horn ont démontré que les Octagon Earthworks sont alignés sur le cycle complexe de 18,6 ans de la lune — l'oscillation lente des points de l'horizon où la lune se lève et se couche, connue sous le nom de cycle des lunistices — les murs et les ouvertures de l'octogone marquant les positions extrêmes de lever et de coucher de la lune. Le suivi de ce cycle nécessite une observation astronomique soutenue sur plusieurs décennies, car une seule période de 18,6 ans dépasse une grande partie d'une vie humaine dans le monde antique, ce qui indique un investissement remarquable dans l'observation céleste et la tenue de registres.
Les communautés Hopewell qui ont construit Newark n'étaient pas un État centralisé ni un empire ; elles vivaient dans des établissements relativement dispersés et ne pratiquaient pas une agriculture intensive à la manière des sociétés mississippiennes ultérieures. Le fait que de telles sociétés aient pu mobiliser le travail collectif et entretenir les connaissances astronomiques nécessaires pour construire et aligner ces énormes ouvrages en terre géométriquement exacts a fait de Newark un élément central pour comprendre les capacités sociales et intellectuelles des sociétés non étatiques et non urbaines. Les Newark Earthworks, ainsi que plusieurs autres sites Hopewell de l'Ohio, ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2023 dans le cadre des Hopewell Ceremonial Earthworks.
