Aperçu
Le Serpent Mound se dresse sur un plateau dominant un méandre en fer à cheval de l'Ohio Brush Creek, dans le comté d'Adams, au sud de l'Ohio. L'ouvrage de terre forme une silhouette serpentine ondulante de 411 mètres (1 348 pieds) de long et jusqu'à 1,5 mètre de haut, avec sept spires distinctes aboutissant à une tête triangulaire alignée sur le coucher du soleil au solstice d'été, et une queue étroitement enroulée à l'extrémité opposée. Un ouvrage de terre ovale au niveau de la tête, souvent interprété comme un œuf avalé ou un œil, ajoute à la composition énigmatique de la figure. Aucune sépulture ni artefact n'a été trouvé dans l'effigie elle-même, ce qui la distingue des tertres funéraires couramment construits par les cultures contemporaines de la vallée de l'Ohio.
L'attribution culturelle du tertre a changé plus d'une fois. Les fouilles pionnières de Frederic Ward Putnam dans les années 1880, qui ont préservé le site en l'achetant pour le Peabody Museum de l'université Harvard (transféré plus tard à l'Ohio Historical Society), associaient l'ouvrage de terre à la culture Adena (environ 800 av. J.-C. – 100 ap. J.-C.) sur la base de tertres funéraires voisins et du schéma régional plus large des ouvrages de terre à effigie et géométriques Adena. Cette attribution Adena est restée la vision scientifique standard pendant plus d'un siècle.
En 1996, cependant, la datation au radiocarbone de charbon de bois récupéré dans le remblai du tertre a produit des dates se regroupant autour de 1070 ap. J.-C., carrément dans la période de la culture plus tardive de Fort Ancient (environ 1000–1650 ap. J.-C.) — une société influencée par le Mississippi, tout à fait distincte des Adena. Cette découverte a entraîné une réévaluation significative, certains chercheurs proposant que l'effigie ait été construite ou substantiellement reconstruite par le peuple de Fort Ancient, incorporant et remodelant peut-être une structure antérieure de l'époque Adena. Les recherches ultérieures n'ont pas tranché la question de manière définitive ; certains archéologues continuent de privilégier des origines Adena avec une réparation ou une réutilisation ultérieure par Fort Ancient, tandis que d'autres acceptent une date de construction principalement Fort Ancient.
Les études d'alignement astronomique ont montré que les spires du serpent correspondent avec une précision notable aux positions de lever et de coucher du soleil aux solstices et aux équinoxes telles qu'observées depuis l'effigie, ce qui suggère que ses constructeurs — quelle que soit la culture finalement créditée — ont intégré une observation astronomique minutieuse dans la conception. Le Serpent Mound a été désigné National Historic Landmark en 1966 et figure sur la liste indicative du National Park Service des États-Unis pour le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO, dans le cadre d'une nomination plus large des ouvrages de terre cérémoniels de la culture Hopewell de l'Ohio.
