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Side fut l'une des plus importantes cités portuaires de l'ancienne Pamphylie, occupant une péninsule spectaculaire qui s'avance dans la Méditerranée le long de la côte sud de la Turquie. Fondée vers le VIIe siècle av. J.-C. par des colons grecs éoliens, le nom de la ville dérive d'un ancien mot anatolien signifiant « grenade ».
La ville atteignit son apogée sous la domination romaine aux IIe et IIIe siècles ap. J.-C., devenant un centre florissant pour le commerce des esclaves et de l'huile d'olive. Son immense théâtre, pouvant accueillir environ 15 000 à 20 000 spectateurs, est le plus grand de Pamphylie et fut construit sur un terrain plat à l'aide d'une substructure d'arches — une solution d'ingénierie qui le distingue des théâtres grecs adossés aux collines.
« Side est une ville de Pamphylie, située sur la côte, possédant un port. »
— Strabon, vers 7 av. J.-C. - 23 ap. J.-C.
Le temple d'Apollon, avec ses cinq colonnes corinthiennes redressées se dressant face au coucher de soleil méditerranéen, est devenu l'une des images archéologiques les plus emblématiques de Turquie. À côté se dressait le temple d'Athéna, divinité protectrice de la ville. La porte monumentale, l'agora à colonnades, les thermes romains (aujourd'hui le musée de Side) et le nymphée témoignent de la richesse qui transitait par ce carrefour maritime.
Side conserve également l'une des enceintes romaines les plus complètes de Turquie, s'étendant de la porte principale à travers la péninsule, avec ses tours et ses éléments défensifs intacts.
Au-delà de ses grands monuments, le tissu urbain de Side révèle une infrastructure sophistiquée. Un réseau complexe de rues à colonnades, dont l'avenue principale menant de la porte de la ville au port, reliait ses quartiers. L'approvisionnement en eau de la ville était assuré par un aqueduc romain de 25 km de long depuis la rivière Manavgat, aboutissant à un nymphée monumental à trois étages (fontaine) près de la porte principale. La vaste agora, fouillée par Arif Müfid Mansel, fonctionnait comme le cœur commercial et civique, avec des boutiques, une bibliothèque et un temple circulaire dédié à Tyché, déesse de la fortune.
La prospérité de Side commença à décliner au IVe siècle ap. J.-C. en raison d'une combinaison de facteurs : tremblements de terre, ensablement de son port et raids de pirates croissants. Elle fut largement abandonnée au Xe siècle, bien qu'elle connût un bref renouveau au XIIe siècle en tant qu'établissement byzantin. Le site fut finalement recouvert par des dunes de sable, ce qui paradoxalement contribua à la préservation de ses ruines spectaculaires jusqu'au début des fouilles systématiques au milieu du XXe siècle.
