Aperçu
Le canyon de Chaco traverse le bassin de San Juan, au nord-ouest du Nouveau-Mexique, un plateau aride à 1 900 m d'altitude entouré de désert. Entre environ 850 et 1150 ap. J.-C., il fonctionna comme le centre politique, cérémoniel et de redistribution d'une culture que les archéologues appellent les Pueblos ancestraux — les ancêtres des peuples pueblos actuels de l'Arizona et du Nouveau-Mexique.
Le canyon contient douze grandes « maisons » — des structures monumentales en maçonnerie de cinq étages ou plus, contenant des centaines de pièces et de multiples kivas (chambres cérémonielles circulaires). Pueblo Bonito, la plus grande, fut planifiée dès le départ comme une structure unique intégrée : un bâtiment en forme de D, de 162 m de large, contenant environ 650 pièces disposées en un croissant montant de terrasses en maçonnerie, de 2 à 5 étages de haut, avec 40 kivas circulaires dont deux grandes kivas de plus de 20 m de diamètre. Elle fut construite sur environ 300 ans (850–1150 ap. J.-C.) et fut le plus grand bâtiment d'Amérique du Nord jusqu'au XIXe siècle. Chetro Ketl, Pueblo del Arroyo et les autres grandes maisons suivent des principes architecturaux similaires : maçonnerie massive en grès à noyau et parement, plan en D ou en C, disposition régulière des pièces et kivas élaborées.
Ce qui rend Chaco exceptionnel au-delà de son architecture, c'est sa relation avec le paysage environnant. Plus de 400 km de routes préhistoriques rayonnent depuis le canyon vers des grandes maisons satellites sur un territoire de 60 000 km², reliant des communautés situées jusqu'à 150 km de distance. Ces routes — larges de 9 m, parfaitement droites, souvent taillées dans la roche — servaient de canaux de communication et de redistribution pour la turquoise, la céramique et la nourriture.
Les alignements solaires et lunaires intégrés à l'architecture chacoenne sont parmi les plus précisément documentés de l'Amérique du Nord préhistorique. La façade principale de Pueblo Bonito est orientée plein sud ; les portes des grandes kivas sont alignées sur les levers de soleil des solstices ; le site du Poignard solaire sur la butte Fajada utilise une roche fendue pour projeter un poignard de lumière sur des pétroglyphes en spirale aux solstices et aux équinoxes. Le canyon fut largement abandonné vers 1150 ap. J.-C., peut-être en raison de la sécheresse, de la fragmentation sociale ou du déplacement du pouvoir vers de nouveaux centres régionaux.
