Aperçu
Uruk (l'actuelle Warka) se trouve dans les basses terres alluviales du sud de l'Irak, à environ 300 kilomètres au sud-est de Bagdad, dans une région aujourd'hui largement désertique mais autrefois parcourue par les canaux de l'ancien Euphrate. Le site couvre environ 550 hectares à l'intérieur de ses murailles de la fin de la période d'Uruk — des murailles qui, selon l'épopée, auraient pu être construites par Gilgamesh lui-même — ce qui en fait à son apogée (vers 3100–2900 av. J.-C.) la plus grande agglomération de la Terre.
Les fouilles allemandes à Warka, menées par la Deutsche Orient-Gesellschaft à partir de 1912 avec des interruptions jusqu'à nos jours, ont révélé une séquence stratigraphique profonde couvrant la période d'Obeïd (vers 5500 av. J.-C.) jusqu'à l'époque parthe (vers 200 ap. J.-C.). La période critique est la « période d'Uruk » (vers 4100–2900 av. J.-C.), lorsque la ville a connu une croissance explosive que les archéologues appellent la « révolution urbaine ». La ville était organisée autour de deux principaux quartiers cultuels : l'Eanna, dédié à Inanna (déesse de l'amour et de la guerre, divinité tutélaire de la ville), et la ziggourat d'Anu, une plate-forme monumentale à degrés surmontée du Temple Blanc dédié au dieu du ciel Anu.
Les innovations associées à la période d'Uruk comptent parmi les plus importantes de l'histoire humaine. L'écriture — plus précisément l'écriture proto-cunéiforme, le plus ancien système d'écriture — est apparue ici vers 3200 av. J.-C., initialement comme un outil administratif pour suivre les rations de céréales, les comptages de bétail et les biens des temples. Les sceaux-cylindres (des cylindres de pierre gravés roulés dans l'argile pour créer des impressions uniques) ont été inventés comme marqueur d'identité bureaucratique. Des bâtiments publics monumentaux aux fonctions spécialisées (stockage, administration, rituel du temple) ont été construits à une échelle nécessitant une direction centralisée de la main-d'œuvre. Des réseaux commerciaux à longue distance reliaient Uruk à l'Anatolie, à l'Iran, à l'Égypte et à la vallée de l'Indus.
La population d'Uruk pendant la période d'Uruk a été estimée entre 40 000 et 80 000 habitants, avec un territoire environnant de villages dépendants. Son influence s'étendait sur une vaste région : des « colonies d'Uruk » — des établissements présentant une culture matérielle de style Uruk — ont été identifiées aussi loin au nord qu'Arslantepe en Turquie et Habuba Kabira en Syrie, suggérant une sphère d'influence économique et culturelle sans précédent dans la préhistoire.
