Aperçu
Uxmal se trouve dans les basses collines Puuc de l'ouest de la péninsule du Yucatán, à environ 60 kilomètres au sud de Mérida. Son nom est généralement traduit par « trois fois construite ». Contrairement aux grandes cités des basses terres mayas du sud, Uxmal ne disposait ni de rivières, ni de lacs, ni de cénotes naturels pour l'eau, et dépendait des précipitations stockées dans de nombreuses citernes souterraines enduites (chultuns) — un fait reflété par la répétition obsessionnelle des masques de Chaac, le dieu de la pluie au nez crochu, sur ses façades. La cité prospéra aux périodes classique récente et classique terminale, environ 600–1000 ap. J.-C., avec une population maximale qui a pu atteindre environ 15 000 à 25 000 habitants.
Uxmal est la vitrine du style architectural Puuc, caractérisé par des murs inférieurs lisses en placage de calcaire finement taillé surmontés de frises supérieures richement décorées, assemblées à partir de milliers de pierres de mosaïque prédécoupées — treillis géométriques, colonnettes imitant des roseaux liés, grecques, et motifs de serpents et de Chaac. La pyramide du Devin (ou pyramide du Sorcier) domine le site : une structure inhabituelle aux côtés arrondis et elliptiques s'élevant en plusieurs phases superposées, enveloppée de légende comme l'œuvre d'un nain magicien construite en une seule nuit.
Le quadrilatère des Nonnes — ainsi nommé par les Espagnols en raison de sa ressemblance avec un couvent — est une grande cour fermée par quatre bâtiments richement décorés, considérée comme l'un des chefs-d'œuvre de l'architecture maya. Le palais du Gouverneur, élevé sur une vaste plateforme artificielle, possède une façade de près de 100 mètres de long couverte d'une frise en mosaïque complexe d'environ 20 000 pierres taillées, et est aligné sur le point de lever de Vénus, reflétant l'importance que les Mayas accordaient à cette planète. Un terrain de jeu de balle et la Maison des Tortues complètent le centre cérémoniel. Uxmal était reliée par une chaussée surélevée (sacbe) au centre voisin de Kabah et dominait un groupe de cités Puuc.
La cité déclina vers 1000 ap. J.-C., pour des raisons qui restent débattues mais qui impliquent probablement la même combinaison de sécheresse, d'instabilité politique et de changements dans les réseaux commerciaux qui affecta le monde maya dans son ensemble. Elle ne fut jamais totalement oubliée et fut décrite par les explorateurs John Lloyd Stephens et Frederick Catherwood dans les années 1840.
