Aperçu
Tulum se situe sur la côte caraïbe du Quintana Roo, dans le sud-est du Mexique, à environ 130 kilomètres au sud de Cancún. Son nom maya d'origine était peut-être Zama, signifiant « aube » ou « matin » — approprié pour une ville tournée vers l'est, face au lever du soleil sur la mer ; « Tulum », qui signifie « mur » ou « clôture » en maya yucatèque, est un nom plus tardif décrivant sa caractéristique la plus distinctive. C'était l'une des rares cités mayas entourées d'une muraille défensive : un épais rempart de calcaire, de 3 à 5 mètres de haut et jusqu'à 8 mètres d'épaisseur, courait sur les trois côtés terrestres de l'agglomération, tandis que la falaise et la mer protégeaient le quatrième.
Contrairement aux grandes cités mayas de l'intérieur de la période classique, qui s'étaient largement effondrées vers 900 ap. J.-C., Tulum appartient à la période postclassique et atteignit son apogée entre environ 1200 et 1521 ap. J.-C. Elle fonctionnait comme un nœud majeur des réseaux commerciaux maritimes et terrestres du monde maya, échangeant des biens tels que l'obsidienne, le jade, le cacao, le cuivre, le sel et les textiles le long de la côte et jusqu'en Amérique centrale. Les bâtiments sont plus petits et plus austères que les pyramides vertigineuses de Tikal ou de Palenque, reflétant à la fois la date tardive et le caractère mercantile plutôt que monumental-cérémoniel de la cité.
La structure dominante est El Castillo (« le château »), une pyramide à degrés construite à l'extrême bord de la falaise de 12 mètres, qui a pu servir de balise de navigation, guidant les canoës à travers une brèche dans la barrière de corail au large. D'autres bâtiments importants comprennent le Temple des Fresques, qui conserve des peintures murales représentant des divinités mayas dans un style côtier distinctif de la « Côte Est », et le Temple du Dieu Descendant, nommé d'après la figure ailée inversée sculptée au-dessus de sa porte. Les peintures murales et l'architecture montrent des liens stylistiques avec la tradition Mixteca-Puebla du Mexique central, indiquant les connexions de Tulum bien au-delà de la région maya.
Tulum fut signalée pour la première fois par des Européens en 1518, lorsque l'expédition espagnole de Juan de Grijalva passa au large et que le chroniqueur Juan Díaz compara sa taille à la ville de Séville. La cité survécut jusqu'à la période coloniale mais fut finalement abandonnée lorsque les maladies de l'Ancien Monde décimèrent la population indigène. Elle fut documentée en détail par les explorateurs John Lloyd Stephens et Frederick Catherwood en 1841, dont les récits publiés et les gravures la firent connaître au niveau international.
