Aperçu
Calakmul se trouve au cœur de la réserve de biosphère de Calakmul, dans l'État mexicain du Campeche, à seulement 35 kilomètres environ de la frontière guatémaltèque, dans l'une des plus vastes étendues de forêt tropicale restantes en Mésoamérique. Son nom moderne signifie « deux monticules adjacents » en maya yucatèque, d'après ses deux grandes pyramides ; dans l'Antiquité, la ville était associée au toponyme Ox Te' Tuun et fut le siège de la dynastie Kaan ou « Serpent », dont le glyphe-emblème royal était une tête de serpent.
Calakmul fut l'un des deux royaumes mayas les plus puissants de la période classique, l'autre étant Tikal, dans le Petén au Guatemala, à environ 100 kilomètres au sud. Pendant une grande partie des VIe et VIIe siècles ap. J.-C., les rois Serpent de Calakmul bâtirent un vaste réseau d'alliances et d'États vassaux qui encerclait et vainquit à plusieurs reprises Tikal, faisant de Calakmul l'hégémon dominant des basses terres mayas centrales. La rivalité entre les deux superpuissances — menée par guerres par procuration, mariages dynastiques et conflits directs — structura une grande partie de la géopolitique maya classique. Tikal finit par renverser la situation, battant le roi de Calakmul Yuknoom Yich'aak K'ahk' en 695 ap. J.-C., après quoi la puissance de Calakmul déclina.
La ville est immense. Les prospections ont cartographié des milliers de structures, et sa plus grande pyramide, la Structure II, s'élève à environ 45 mètres et compte parmi les plus massives de tous les édifices mayas ; de son sommet, par temps clair, on peut apercevoir au-dessus de la canopée les pyramides lointaines d'autres cités. Calakmul a livré l'une des plus grandes concentrations de stèles sculptées de tous les sites mayas — bien plus d'une centaine — relatant ses souverains et leurs exploits, bien que beaucoup soient gravement érodées par le climat humide. Les fouilles ont également mis au jour des tombes d'élite avec des masques de jade et, fait remarquable, des peintures murales représentant des gens ordinaires occupés au commerce et à la consommation de nourriture et de boisson, un rare aperçu de la vie quotidienne maya.
La population maximale de la ville et de son territoire environnant a été estimée à des dizaines de milliers d'habitants. Calakmul déclina avec le reste des cités mayas des basses terres du sud lors de l'effondrement du IXe siècle et fut engloutie par la forêt, redécouverte depuis les airs en 1931.
