Aperçu
Palenque se dresse au pied des hautes terres du Chiapas, dans le sud du Mexique, là où l'escarpement de la jungle descend vers la plaine côtière du Golfe. Le nom du site est espagnol ; l'ancien nom maya était Lakamha' (« grandes eaux ») ou Bàak' (« os » — la signification est débattue). La cité prospéra à partir d'environ 226 ap. J.-C., atteignit son apogée entre 615 et 800 ap. J.-C. sous une succession de souverains commençant par K'inich Janaab' Pakal (Pakal le Grand, r. 615–683 ap. J.-C.), et fut largement abandonnée vers 900 ap. J.-C.
À son apogée, Palenque contrôlait un vaste territoire dans les basses terres mayas occidentales, menant des guerres intermittentes contre Calakmul et Toniná. Le canon architectural du site diffère visiblement des autres centres mayas : les bâtiments sont plus bas et plus horizontaux, avec des étages supérieurs de style mansardé, de grandes fenêtres et portes, et des crêtes faîtières en treillis ajouré plutôt qu'en masse pleine. Le Palais — un vaste complexe administratif et résidentiel à plusieurs étages construit sur plus de 200 ans — comporte une tour de quatre étages unique dans l'architecture maya classique, dont la fonction reste débattue : observatoire astronomique, tour de guet ou monument dynastique.
Le Temple des Inscriptions, la plus grande pyramide de Palenque, tire son nom de trois panneaux de texte hiéroglyphique couvrant ses murs intérieurs — 617 glyphes, parmi les plus longs textes mayas connus. En 1952, l'archéologue mexicain Alberto Ruz Lhuillier découvrit un escalier scellé descendant de 25 mètres dans la base de la pyramide, menant à une chambre funéraire contenant le sarcophage intact de Pakal le Grand. Le couvercle de pierre, couvert d'une dense scène sculptée de Pakal descendant dans l'inframonde (mal interprétée par certains comme un astronaute), est l'objet le plus discuté de l'iconographie maya. Le masque funéraire en mosaïque de jade de Pakal et les objets funéraires confirment un enterrement royal d'une richesse extraordinaire. Des fouilles depuis 2019 ont localisé une seconde tombe royale, encore scellée, sous le Temple de la Reine Rouge.
Les textes hiéroglyphiques de Palenque furent essentiels au déchiffrement de l'écriture maya : la séquence dynastique du site fut la première à être entièrement reconstituée à partir des inscriptions, en grande partie grâce aux travaux de Merle Greene Robertson et Linda Schele.
