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Tushpa — l'ancienne capitale du royaume d'Urartu — occupe un impressionnant éperon rocheux allongé s'élevant abruptement au-dessus de la rive orientale du lac de Van, le plus grand lac de Turquie. La forteresse servit de centre politique et militaire de l'Urartu du IXe au VIIe siècle av. J.-C., lorsque ce puissant royaume de l'âge du fer contrôlait une grande partie de l'Anatolie orientale, du Caucase méridional et du nord-ouest de l'Iran.
Le rocher de Van s'étend sur environ 1 800 mètres de long et s'élève à 80 mètres au-dessus de la plaine environnante. Ses surfaces sont gravées d'inscriptions cunéiformes en langues urartéenne et assyrienne, relatant les réalisations royales, les projets de construction et les campagnes militaires. La plus célèbre est l'inscription du roi Sarduri Ier (vers 840-830 av. J.-C.), le plus ancien texte urartéen connu, écrit en cunéiforme assyrien.
« Sarduri, fils de Lutipri, a construit ce mur. »
— Inscription cunéiforme du roi Sarduri Ier, vers 830 av. J.-C.
Des chambres taillées dans la roche parsèment la forteresse — notamment des tombes royales, des salles de stockage et des espaces rituels. Les Urartéens construisirent un système de canaux élaboré amenant l'eau de montagnes lointaines jusqu'à la capitale, un exploit d'ingénierie hydraulique qui impressionne encore aujourd'hui. Le canal de Menua, construit par le roi Menua vers 800 av. J.-C., s'étend sur plus de 50 kilomètres et certaines portions restent en usage.
Au pied de la forteresse, une ville basse s'étendait le long de la rive du lac. La forteresse continua d'être utilisée pendant les périodes mède, achéménide, arménienne et ottomane, chaque civilisation ajoutant de nouvelles couches de fortification et d'habitation.
L'architecture de la forteresse se caractérise par une maçonnerie cyclopéenne massive, avec des blocs de pierre pesant plusieurs tonnes. Dans la citadelle, les fouilles ont révélé les fondations d'un temple dédié au dieu principal urartéen Haldi et de vastes magasins de stockage pour le grain, l'huile et le vin, indiquant un contrôle économique centralisé. La vie quotidienne dans la ville basse associée, bien que moins bien comprise, aurait abrité des artisans, des commerçants et une garnison militaire, avec des connexions commerciales s'étendant jusqu'à l'Assyrie pour les produits de luxe et jusqu'au Caucase pour les métaux.
Le déclin du royaume commença à la fin du VIIe siècle av. J.-C., probablement en raison d'une combinaison d'incursions scythes ou mèdes et d'instabilité interne. Tushpa fut mise à sac, peut-être vers 590 av. J.-C., mettant fin à son rôle de capitale royale. Le site fut ensuite occupé par les puissances achéménide, arménienne et ottomane, qui laissèrent leurs propres inscriptions et modifications sur le rocher antique.
