Aperçu
Aperçu historique
Babylone prit son essor sous Hammurabi (vers 1792-1750 av. J.-C.), qui unifia la Mésopotamie et codifia son célèbre code de lois. La situation stratégique de la ville sur l'Euphrate en fit un centre commercial et politique. Après une période de domination kassite, elle déclina jusqu'à sa revitalisation sous Nabuchodonosor II au VIe siècle av. J.-C., lorsque de grands projets de construction transformèrent le paysage urbain.
Découverte et fouilles
Bien que jamais complètement abandonnée, les ruines de Babylone furent documentées scientifiquement pour la première fois par Claudius Rich en 1811. Des fouilles systématiques commencèrent en 1899 sous la direction de Robert Koldewey, dont le travail minutieux à la porte d'Ishtar et sur la voie processionnelle révéla l'extraordinaire architecture en briques émaillées de la ville. Ces fouilles, qui durèrent jusqu'en 1917, établirent de nouvelles normes méthodologiques pour l'archéologie du Proche-Orient et confirmèrent de nombreuses descriptions textuelles.
« Babylone, la ville la plus renommée du monde. Elle surpasse en grandeur toute ville dont nous ayons connaissance. La ville s'étend sur une vaste plaine, en un carré exact, de quatorze milles de côté, de sorte que le circuit total est de cinquante-six milles. »
— Hérodote, Histoires I.178, vers 440 av. J.-C.
Architecture et plan urbain
La ville intérieure couvrait environ 9 kilomètres carrés, entourée de doubles murailles massives. La voie processionnelle, bordée de murs ornés de lions et de motifs floraux, menait à la porte d'Ishtar, aujourd'hui célèbre pour sa reconstruction à Berlin. La ziggourat Etemenanki, décrite par Hérodote, s'élevait sur sept étages et était dédiée à Marduk. Les palais royaux, dont le palais sud de Nabuchodonosor avec ses substructures voûtées, témoignent d'une ingénierie avancée. La question de savoir si les jardins suspendus se trouvaient ici reste débattue ; certains chercheurs plaident pour un emplacement à Ninive.
« Au bord des fleuves de Babylone, nous étions assis et nous pleurions... pourtant la voie processionnelle nomme encore les dieux qui régnèrent jadis sur la brique. »
— Psaume 137:1 combiné à la réalité archéologique du tracé de la porte d'Ishtar
Héritage culturel et scientifique
Babylone était un centre d'érudition, notamment en astronomie et en mathématiques. Les scribes de la ville tenaient des journaux astronomiques détaillés qui influencèrent plus tard la science grecque. L'héritage du code juridique d'Hammurabi se répercuta tout au long de l'Antiquité. Le site revêt également une profonde signification religieuse, apparaissant en bonne place dans les récits bibliques tels que la tour de Babel et l'exil juif. Le concept déterministe des présages célestes et l'heure de 60 minutes trouvent ici leur origine.
Déclin et postérité
Après la conquête perse par Cyrus le Grand en 539 av. J.-C., Babylone perdit son indépendance politique mais resta une ville peuplée. Les souverains hellénistiques, dont Alexandre le Grand, avaient l'intention d'en faire leur capitale orientale, mais après sa mort, la ville déclina progressivement, éclipsée par Séleucie et Ctésiphon. Au début de la période islamique, elle s'était réduite à un village, et les ruines devinrent une source de briques pour les pillards. L'histoire stratifiée du site offre un témoignage complexe de continuité et de changement.
