Afrique du Nord romaine : cinq cités à la lisière de la Méditerranée

Quand la plupart des voyageurs pensent à l’Empire romain en Afrique, ils songent à Carthage — la patrie d’Hannibal, rasée puis reconstruite par Rome, dont les thermes d’Antonin dominent encore le golfe de Tunis. Mais les provinces romaines d’Afrique proconsulaire, de Numidie et de Cyrénaïque s’étendaient bien au-delà de Carthage, préservant un paysage urbain qui rivalisait avec l’Italie par son raffinement et, dans certains cas — les mosaïques souterraines de Bulla Regia, le théâtre de Sabratha face à la mer — la surpassait par son état de conservation.

Ce guide relie cinq sites qui retracent l’arc complet de l’Antiquité nord-africaine : colonisation grecque, commerce punique, colonisation romaine et défense byzantine.

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« L’Afrique, disaient les Romains, pouvait nourrir l’Italie — pourtant ses cités n’étaient pas de simples entrepôts, mais des forums de marbre et des théâtres sous le vent de l’Atlas. »

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— Paraphrase de Pline et de la prospection archéologique moderne de l’Afrique romaine

1. Cyrène — La capitale grecque du plateau libyen

Cyrène fut fondée vers 631 av. J.-C. par des colons venus de Théra (Santorin), selon la tradition rapportée par Hérodote et Pindare. Perchée sur le fertile plateau du Djebel Akhdar au-dessus de la Méditerranée, elle devint la capitale de la Cyrénaïque et l’une des cités grecques les plus riches d’Afrique — célèbre pour le silphium, une plante médicinale si prisée qu’elle figurait sur le monnayage de la ville.

!Arc de Septime Sévère à Leptis Magna

Arc de Septime Sévère à Leptis Magna | Daviegunn (Domaine public)

Cyrène produisit des philosophes (Aristippe, fondateur de l’école cyrénaïque) et des poètes (Callimaque). Son sanctuaire d’Apollon, son théâtre et sa vaste nécropole aux tombes monumentales taillées dans la roche constituent l’un des paysages gréco-romains les plus étendus d’Afrique du Nord. L’UNESCO a inscrit Cyrène en 1982.

!Théâtre, Leptis Magna, Libye

Théâtre, Leptis Magna, Libye | bobrayner (CC BY 2.0)

2. Apollonia — Le port qui nourrissait un empire

!Arc de Septime Sévère à Leptis Magna

Arc de Septime Sévère à Leptis Magna | Egulsahakin (CC BY-SA 4.0)

Chaque capitale de l’intérieur a besoin d’un port. Apollonia, à vingt kilomètres au nord de Cyrène sur la côte libyenne, servit de port à Cyrène à partir du VIe siècle av. J.-C. Sous la domination romaine, elle devint une cité indépendante dotée de ses propres magistrats, de thermes, d’un théâtre et — de manière très visible — d’imposantes fortifications byzantines et d’églises aux sols en mosaïque.

Les structures portuaires submergées au large conservent de rares témoignages de l’ingénierie maritime antique. Apollonia complète le système urbain de la Cyrénaïque : sans son port, les exportations de silphium et de céréales de Cyrène ne peuvent être comprises.

!Mur du Capitole de Dougga

Mur du Capitole de Dougga | Dennis G. Jarvis (CC BY-SA 2.0)

3. Sabratha — un théâtre face à la mer

À l’ouest de Tripoli, Sabratha fut d’abord un comptoir phénicien avant de s’épanouir comme cité romaine aux IIe et IIIe siècles ap. J.-C. Septime Sévère, né dans la proche Leptis Magna, patronna des projets de construction dans toute la Tripolitaine.

Le théâtre du site — dont le bâtiment de scène à trois étages fait directement face à la Méditerranée — compte parmi les monuments romains les plus spectaculaires de la côte africaine. Des insulae riches en mosaïques et le temple de Liber Pater témoignent d’un port prospère exportant huile d’olive et garum. L’UNESCO a inscrit Sabratha en 1982 aux côtés de Leptis Magna.

4. Bulla Regia — la Rome souterraine

Dans la vallée de la Medjerda, au nord de la Tunisie, Bulla Regia offre quelque chose d’unique dans le monde romain : des complexes de villas entièrement construits en sous-sol pour échapper à la chaleur. Les étages supérieurs se sont effondrés ou ont été démontés, mais les niveaux souterrains ont conservé des pavements de mosaïque in situ — notamment la célèbre mosaïque d’Amphitrite et les scènes de chasse de la Maison de la Chasse.

Élevée au rang de colonie sous Hadrien, Bulla Regia prospéra aux IIIe et IVe siècles ap. J.-C. Son architecture domestique offre l’image la mieux préservée de la vie de l’élite romaine en Afrique du Nord.

5. Cuicul (Djemila) — Rome dans les montagnes

Contrairement aux cités côtières, Cuicul — l’actuelle Djemila dans les monts des Aurès en Algérie — fut une colonie des hautes terres fondée sous Nerva vers 97 ap. J.-C. À 900 mètres d’altitude, elle prospéra grâce aux céréales et à l’huile d’olive des vallées environnantes plutôt qu’au commerce maritime.

Le plan urbain est d’une cohérence exceptionnelle : forum, capitole, basilique, thermes et arc de triomphe de Caracalla (216 ap. J.-C.) se détachent sur un décor montagneux. Des basiliques chrétiennes de l’Antiquité tardive aux fines mosaïques documentent la transformation religieuse de la région. L’UNESCO a inscrit Djemila en 1982 comme chef-d’œuvre de l’urbanisme romain adapté au relief montagneux.

Comment ces cinq sites se relient

Ensemble, ces sites cartographient les provinces africaines de Rome à travers trois pays modernes :

• Cyrénaïque (Libye) : colonisation grecque → province romaine → défense byzantine (Cyrène + Apollonia)
• Tripolitaine (Libye) : commerce punique → villes portuaires romaines (Sabratha, ainsi que Leptis Magna et Oea)
• Afrique proconsulaire (Tunisie/Algérie) : colonisation romaine des zones intérieures et des hautes terres (Bulla Regia, Cuicul)

Tous les cinq complètent Carthage — la métropole punico-romaine qui ancra l’empire africain de Rome — et se rattachent à la chronologie romaine plus large sur Atlas Anatolia.

Dernière mise à jour : juillet 2026