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Cyrène se dresse sur le fertile plateau du Djebel Akhdar, au-dessus de la Méditerranée, dans l'est de la Libye moderne, à environ 200 kilomètres à l'est de Benghazi. Selon la tradition rapportée par Hérodote et Pindare, la ville fut fondée vers 631 av. J.-C. par des colons de l'île de Théra (Santorin), menés par Battos, ancêtre d'Aristote — ce qui en fait l'une des fondations coloniales grecques les plus anciennes et les plus réussies d'Afrique du Nord.
La ville prospéra comme capitale de la Cyrénaïque, exportant des céréales, des chevaux et surtout le silphium, une plante médicinale aujourd'hui disparue, si précieuse qu'elle figurait sur les monnaies cyrénéennes. Cyrène produisit des philosophes notables, dont Aristippe, fondateur de l'école cyrénaïque, et le poète Callimaque, bibliothécaire à Alexandrie. Après être passée sous contrôle ptolémaïque puis romain, elle demeura un centre provincial majeur jusqu'à ce que les tremblements de terre et la conquête arabe n'en réduisent l'importance.
« Cyrène, ville de Libye, est située sur le bord de la mer ; c'est la plus belle de toutes les villes de Libye, et elle est bâtie sur une colline, avec une source d'eau vive qui coule du milieu de la ville. »
— Hérodote, Histoires IV.158, sur Cyrène en Cyrénaïque (vers 430 av. J.-C.)
Les vestiges archéologiques s'étendent sur une vaste zone et comprennent le sanctuaire d'Apollon (avec un temple reconstruit sous les empereurs romains), l'agora, l'immense nécropole aux tombes monumentales taillées dans la colline, le Césaréum, des thermes et un théâtre. Les fouilles commencèrent au XIXe siècle et se poursuivent par intermittence ; de nombreuses découvertes sont conservées au musée de Cyrène à Shahhat.
Cyrène fait partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO « Site archéologique de Cyrène » (inscrit en 1982, étendu au sein du groupe Cyrène-Ptolémaïs-Apollonia).
