Überblick
Sarnath (Pali Isipatana; Sanskrit Rishipatana / Mrigadava, „Wildpark“) liegt etwa 10 km nordöstlich von Varanasi in Uttar Pradesh. Die buddhistische Überlieferung verortet hier die Dhammacakkappavattana – die erste Predigt des Buddha nach seiner Erleuchtung in Bodh Gaya – sowie seine Begegnung mit den fünf Asketen, die die erste Sangha bildeten. Der Buddha bezeichnete den Ort als eine von vier Pilgerstätten. Ashoka markierte den Park im 3. Jahrhundert v. Chr. mit einer Säule, deren Löwenkapitell, 1904–05 ausgegraben, heute das Staatswappen Indiens ist und im Sarnath Site Museum (gegründet 1904, das erste Site-Museum des Landes) gezeigt wird.
Das aufrecht stehende Monument, das die meisten Besucher fotografieren, ist der Dhamekh-Stupa: ein zylindrischer Trommelbau aus Ziegel und Stein von etwa 43,6 m Höhe und 28 m Durchmesser, dessen unterer Ring mit floralen und geometrischen Reliefs der Gupta-Zeit sowie acht Nischen verziert ist. Alexander Cunningham (1835–36) leerte den nahegelegenen Dharmarajika-Stupa auf der Suche nach Reliquien; F. O. Oertels Kampagne von 1904–05 barg das Löwenkapitell; John Marshall (1907) und Daya Ram Sahni (1927–32) kartierten Klöster, den Mulagandhakuti-Schrein und Votivstupas. Nach einer Pause von 82 Jahren dokumentierten B. R. Manis ASI-Grabungsschnitte von 2013–14 (berichtet in einem Padmapani-Vortrag 2025) eine kontinuierliche Abfolge von vor-maurischen Schichten des 5.–4. Jahrhunderts v. Chr. über Shunga-, Kushan-, Gupta- und frühmittelalterliche Besiedlung bis zur Zerstörung im 12. Jahrhundert n. Chr. Etwa 800 m südlich markiert der Chaukhandi-Stupa – ein aus Ziegeln errichteter Hügel der Gupta-Zeit, der 1588 von Govardhan, dem Sohn Todar Mals, zum Gedenken an Humayun einen oktogonalen Turm erhielt – die traditionelle Begegnung mit den fünf Mönchen.
„Diese zwei Extreme, ihr Bhikkhus, soll derjenige nicht praktizieren, der aus der Welt hinausgezogen ist. Es gibt einen mittleren Pfad …, der zu Einsicht führt, zu Weisheit, zu Ruhe, zu Wissen, zur Erleuchtung, zum Nirvana.“
— Dhammacakkappavattana Sutta (die erste Predigt in Isipatana), Pali-Kanon; Rhys-Davids-Tradition
Am 25. Juli 2026 trug das Welterbekomitee (48. Sitzung, Busan) die serielle Stätte „Ancient Buddhist Site of Sarnath“ unter den Kriterien (iii) und (vi) als 45. Welterbeeintrag Indiens ein (Dossier 927; 8,05 ha Kernzone, 72,2 ha Pufferzone). Die beiden Bestandteile sind Chaukhandi und der ausgegrabene Wildpark (Dhamekh, Dharmarajika, Mulagandhakuti, Ashoka-Säule, Klöster). Die Stätte stand seit 1998 auf der Tentativliste; Indien reichte die Nominierung 2025–26 im Januar 2025 ein, und ICOMOS begutachtete sie vor Ort vom 24. bis 29. September 2025. Die Konservierung der Votivstupas aus Ziegeln durch den ASI war zum Zeitpunkt der Einschreibung im Gange. Lesen Sie dazu Lumbini, Bodh Gaya, Sanchi, Nalanda und Taxila für die übrige frühe buddhistische Landschaft.
Das Mulagandhakuti Vihara der Maha Bodhi Society von 1931 ist ein moderner Schrein neben den Ruinen, nicht das gleichnamige Gupta-Kloster. Welcher Ziegel genau den Ort der ersten Predigt markiert, ist umstritten – Cunningham bevorzugte Dharmarajika, spätere Frömmigkeit konzentriert sich auf Dhamekh –, sodass der Park als Ganzes, nicht ein einzelner Stupa, die archäologische Einheit ist, die die UNESCO eingetragen hat.