Überblick
Die Ajanta-Höhlen sind in einen 76 Meter hohen Halbbogen aus vulkanischem Basalt über einer Biegung des Waghora-Flusses, 107 km nordöstlich von Aurangabad in Maharashtra, gegraben. Sie wurden in zwei Phasen ausgehauen: Phase I (ca. 200 v. Chr.–200 n. Chr.) brachte fünf Höhlen von zurückhaltendem Hinayana-buddhistischem Charakter hervor; Phase II (ca. 460–480 n. Chr.) unter der Schirmherrschaft der Vakatakas brachte fünfundzwanzig Höhlen der Mahayana-Periode hervor, mit reicher Skulptur und den außergewöhnlichen polychromen Malereien, für die Ajanta berühmt ist. Die Malereien – in Tempera auf eine verputzte Felsoberfläche aufgetragen, kein echtes Fresko – bedecken schätzungsweise 5.600 Quadratmeter und zeigen Szenen aus den Jataka-Erzählungen (frühere Leben des Buddha), Hofszenen, Himmelswesen und Landschaftskulissen von erstaunlicher Komplexität und Naturalismus. Die Figuren zeigen das raffinierte Verständnis von Körperbewegung, Verkürzung und Gefühlsausdruck, das später die buddhistische Kunst von Zentralasien bis Japan beeinflussen sollte. Ajanta wurde aufgegeben, nachdem seine Schutzherren um 480 n. Chr. die Macht verloren, und geriet allmählich in Vergessenheit, bis ein britischer Offizier, Captain John Smith, im April 1819 bei einer Tigerjagd darauf stieß. Als er ankam, waren die Höhlen von Fledermäusen bewohnt, vom Dschungel überwuchert und strukturell intakt; die Malereien hatten jedoch stark unter Feuchtigkeit und Ruß von Feuern gelitten, die von Waldbewohnern entzündet worden waren, die die Höhlen als Unterschlupf genutzt hatten.