Überblick
Lumbini liegt im Distrikt Rupandehi im nepalesischen Terai, nahe der Grenze zu Indien. Der buddhistischen Überlieferung zufolge hielt Königin Maya Devi, die von Kapilavastu zu ihrem Elternhaus reiste, um wie üblich zu gebären, in den Gärten von Lumbini an und brachte Siddhartha Gautama – den zukünftigen Buddha – zur Welt, während sie einen Ast eines Salbaums ergriff, in einer Szene, die zu einem der am häufigsten dargestellten Momente in der buddhistischen Kunst Asiens geworden ist.
Die historische Authentizität des Ortes als Geburtsort des Buddha beruht auf ungewöhnlich starken physischen Beweisen für ein Ereignis von solcher Altertümlichkeit. Im Jahr 249 v. Chr. errichtete der Maurya-Kaiser Ashoka, der zum Buddhismus übergetreten und zu den Hauptstätten des Lebens des Buddha gepilgert war, in Lumbini eine Sandsteinsäule mit einer Inschrift in Brahmi-Schrift. Die Inschrift besagt ausdrücklich, dass Ashoka den Ort besuchte, weil es der Ort war, an dem der Buddha geboren wurde, und vermerkt, dass er das Dorf in Anerkennung seiner Heiligkeit von bestimmten Steuern befreite. Die Ashoka-Säule, die 1896 vom nepalesischen Archäologen Khadga Shumsher Rana und dem deutschen Indologen Alois Anton Führer wiederentdeckt wurde, ist nach wie vor eine der wichtigsten primären Inschriftenquellen zur Verankerung der historischen Chronologie des Lebens des Buddha, da sie nur wenige Jahrhunderte nach den von ihr erwähnten Ereignissen und lange bevor die buddhistischen Texttraditionen schriftlich festgehalten wurden, errichtet wurde.
Im Zentrum des heiligen Gartens steht der Maya-Devi-Tempel, der die genaue traditionelle Geburtsstätte markiert; in ihm kennzeichnet ein Markierungsstein die exakte mit der Geburt verbundene Stelle. Ein entscheidender archäologischer Durchbruch gelang in den Jahren 2011–2013, als ein Team unter der Leitung von Robin Coningham von der Durham University mit Genehmigung des Department of Archaeology (Nepal) unter den bestehenden Ziegelfundamenten des Tempels grub und die Überreste einer zuvor unbekannten Holzkonstruktion freilegte – ein Schrein ohne Dach mit einem zentralen Hohlraum, der als Standort eines Baumes interpretiert wird, was mit der Salbaum-Geburtserzählung übereinstimmt. Die Radiokarbon- und optisch stimulierte Lumineszenzdatierung datierte diesen Holzschrein auf etwa das 6. Jahrhundert v. Chr., womit er die älteste bekannte buddhistische Struktur weltweit ist und den ersten archäologischen Beleg liefert, der weitgehend mit der traditionellen Datierung des Lebens des Buddha übereinstimmt – eine Frage, die unter Historikern lange Zeit allein auf textlicher Grundlage diskutiert wurde.
Die chinesischen buddhistischen Pilgermönche Faxian (der um 403 n. Chr. zu Besuch war) und Xuanzang (der um 636 n. Chr. zu Besuch war) hielten beide detaillierte Beschreibungen von Lumbini in ihren Reiseberichten fest und lieferten damit wertvolle historische Dokumentationen über den fortdauernden Status des Ortes als aktives Pilgerziel über die Jahrhunderte hinweg, zusammen mit Beschreibungen von Monumenten – einschließlich der Ashoka-Säule selbst, von der Xuanzang berichtete, dass sie vom Blitz getroffen und zerbrochen worden sei, was ihrem Zustand bei der Wiederentdeckung 1896 entspricht. Nachdem der Ort im Gefolge der Ära Xuanzangs jahrhundertelang verfiel und vom Dschungel überwuchert wurde, wurde er ab dem späten 19. Jahrhundert systematisch identifiziert, ausgegraben und schrittweise restauriert und 1997 als UNESCO-Weltkulturerbe eingetragen. Ein Masterplan des japanischen Architekten Kenzō Tange, der 1978 angenommen wurde, legte die moderne Lumbini-Entwicklungszone um den heiligen Garten herum fest, einschließlich einer Klosterzone, in der buddhistische Nationen Tempel errichtet haben, die ihre eigenen nationalen Architekturtraditionen widerspiegeln.