Überblick
Ellora liegt 30 km nordwestlich von Aurangabad in Maharashtra an einer Basaltwand, die senkrecht abgebaut wurde, um eine durchgehende Abfolge von 34 Felsmonumenten zu schaffen. Die Ausgrabungen erstrecken sich über rund 400 Jahre und drei verschiedene religiöse Traditionen: Die Höhlen 1–12 sind buddhistisch (600–800 n. Chr.), die Höhlen 13–29 hinduistisch (600–900 n. Chr.) und die Höhlen 30–34 jainistisch (800–1000 n. Chr.). Das Nebeneinander aller drei Traditionen an einem einzigen Ort – gefördert von verschiedenen Königshäusern, aber offenbar gleichzeitig geduldet – ist in der antiken Welt beispiellos.
Die buddhistischen Höhlen sind überwiegend Viharas (Klöster) und Chaityas (Gebetshallen) der Mahayana-Tradition mit kunstvoll geschnitzten Buddhas, Bodhisattvas und tantrischen Darstellungen. Höhle 10 (Vishvakarma-Höhle) ist eine zweistöckige Chaitya-Halle mit einem hufeisenförmigen Fenster und einem 15 Fuß hohen, geschnitzten Dharma-Chakra-Buddha in ihrer Apsis.
Die hinduistischen Höhlen umfassen einige der größten und dramatischsten gemeißelten Schreine in Indien. Höhle 16, der Kailash-Tempel, hebt sich von allen anderen ab. In Auftrag gegeben vom Rashtrakuta-König Dantidurga (ca. 753–773 n. Chr.) und vollendet von seinem Nachfolger Krishna I., wurde er von oben nach unten aus dem gewachsenen Fels gehauen: Die gesamte Struktur – ein freistehender Tempelkomplex von 164 m Länge, 109 m Breite und 30 m Höhe – wurde aus einem einzigen Basaltmonolithen herausgemeißelt, wobei schätzungsweise 200.000 Tonnen Gestein entfernt wurden. Das Ergebnis, das nur von oben sichtbar ist, ist ein vollständiger dravidischer Tempelkomplex mit einem Gopura-Tor, einer Mandapa (Halle) und einem Shikhara (Turm), alles in Originalgröße gemeißelt und mit mythologischen Reliefs von außergewöhnlicher Qualität verziert, darunter ein kolossaler Fries, der Ravana zeigt, wie er den Berg Kailash unter den Füßen Shivas erschüttert.
Die jainistischen Höhlen am nördlichen Ende der Felswand umfassen Höhle 32 (Indra Sabha), eine zweigeschossige Ausgrabung, die in ihrer Kühnheit mit dem Kailash-Tempel konkurriert, mit einer freistehenden monolithischen Säule in ihrem Hof und kraftvoll gemeißelten jainistischen Tirthankaras (erleuchteten Lehrern) im gesamten Bereich.