Überblick
Varanasi (Kashi, „Stadt des Lichts“) liegt am linken Ufer des Ganges in Uttar Pradesh, Nordindien. Textliche und archäologische Belege deuten auf eine Besiedlung seit der Eisenzeit hin; die Stadt ist zentral in der hinduistischen Kosmologie als ein Tirtha, wo das Baden im Ganges spirituelles Verdienst verleiht und der Tod innerhalb der Stadt Moksha (Erlösung) bietet. Buddha hielt seine erste Predigt im nahegelegenen Sarnath, was Varanasi auch mit den Ursprüngen des Buddhismus verbindet.
Die Ghats am Flussufer – Steinstufen und Plattformen, rund 80 an der Zahl – strukturieren das städtische Leben: Dashashwamedh Ghat für die tägliche Ganga Aarti, Assi Ghat am südlichen Ende, Manikarnika und Harishchandra Ghats für Kremationen. Der Kashi-Vishwanath-Tempel (mehrfach wiederaufgebaut, der heutige Schrein größtenteils aus dem 18. Jahrhundert unter der Marathen-Königin Ahilyabai Holkar) ehrt Shiva als Vishwanath, den „Herrn des Universums“. Enge Gassen (Galis) hinter den Ghats bewahren ein dichtes Gefüge aus Tempeln und Wohnhäusern.
Varanasi war ein Zentrum der Sanskrit-Gelehrsamkeit, der Musik (Benares-Gharana) und der Seidenweberei. Obwohl es sich nicht um ein einzelnes UNESCO-Monument handelt, wird die lebende Stadt in Diskussionen zum immateriellen und kulturellen Erbe aufgeführt und zählt zu den meistbesuchten Reisezielen Indiens, sowohl für Pilger als auch für internationale Reisende.
