Visão geral
Sarnath (em páli Isipatana; em sânscrito Rishipatana / Mrigadava, “Parque dos Cervos”) situa-se a cerca de 10 km a nordeste de Varanasi, em Uttar Pradesh. A tradição budista localiza aqui o Dhammacakkappavattana — o primeiro sermão do Buda após a iluminação em Bodh Gaya — e seu encontro com os cinco ascetas que se tornaram a primeira sangha. O Buda o nomeou um dos quatro locais de peregrinação. Ashoka marcou o parque no século III a.C. com um pilar cujo capitel de quatro leões, escavado em 1904–05, é hoje o Emblema Estatal da Índia e está exposto no Museu do Sítio de Sarnath (fundado em 1904, o primeiro museu de sítio do país).
O monumento em pé que a maioria dos visitantes fotografa é a Estupa Dhamekh: um tambor cilíndrico de tijolo e pedra com cerca de 43,6 m de altura e 28 m de diâmetro, cuja faixa inferior é esculpida com relevos florais e geométricos do período Gupta e oito nichos. Alexander Cunningham (1835–36) esvaziou a vizinha Estupa Dharmarajika em busca de relíquias; a campanha de F. O. Oertel de 1904–05 recuperou o capitel do leão; John Marshall (1907) e Daya Ram Sahni (1927–32) mapearam mosteiros, o santuário Mulagandhakuti e estupas votivas. Após um intervalo de 82 anos, as trincheiras do ASI de B. R. Mani em 2013–14 (relatadas em uma Palestra Padmapani de 2025) documentaram uma sequência contínua desde camadas pré-mauryas nos séculos V–IV a.C. até a ocupação Shunga, Kushan, Gupta e medieval inicial, até a destruição no século XII d.C. Cerca de 800 m ao sul, a Estupa Chaukhandi — um monte de tijolos do período Gupta que recebeu uma torre octogonal em 1588 por Govardhan, filho de Todar Mal, para comemorar Humayun — marca o encontro tradicional com os cinco monges.
"Estes dois extremos, ó bhikkhus, não devem ser praticados por aquele que partiu do mundo. Há um caminho do meio… que conduz à visão, à sabedoria, à calma, ao conhecimento, à iluminação, ao Nirvana."
— Dhammacakkappavattana Sutta (o primeiro sermão em Isipatana), cânone páli; tradição de Rhys Davids
Em 25 de julho de 2026, o Comitê do Patrimônio Mundial (48 COM, Busan) inscreveu a propriedade serial "Sítio Budista Antigo de Sarnath" sob os critérios (iii) e (vi), a 45ª inscrição da Índia na Lista do Patrimônio Mundial (dossiê 927; 8,05 ha de núcleo, 72,2 ha de zona de amortecimento). Os dois componentes são Chaukhandi e o parque escavado (Dhamekh, Dharmarajika, Mulagandhakuti, pilar de Ashoka, mosteiros). O sítio estava na Lista Indicativa desde 1998; a Índia apresentou a nomeação de 2025–26 em janeiro de 2025, e o ICOMOS o avaliou no local de 24 a 29 de setembro de 2025. A conservação das estupas votivas de tijolo pelo ASI estava em andamento no momento da inscrição. Leia-o com Lumbini, Bodh Gaya, Sanchi, Nalanda e Taxila para o restante da paisagem budista inicial.
O Vihara Mulagandhakuti de 1931 da Sociedade Maha Bodhi é um santuário moderno ao lado das ruínas, não o mosteiro Gupta de mesmo nome. O tijolo exato que marca o assento do primeiro sermão é debatido — Cunningham favorecia Dharmarajika; a piedade posterior se concentra em Dhamekh — de modo que o parque como um todo, não uma única estupa, é a unidade arqueológica listada pela UNESCO.
