Visão geral
Lumbini fica no distrito de Rupandehi, no Terai nepalês, perto da fronteira com a Índia. A tradição budista sustenta que a rainha Maya Devi, viajando de Kapilavastu para a casa de seus pais para o parto, como era costume, parou nos jardins de Lumbini e deu à luz Siddhartha Gautama — o futuro Buda — enquanto segurava o galho de uma árvore sal, em uma cena que se tornou um dos momentos mais frequentemente representados na arte budista em toda a Ásia.
A autenticidade histórica do local como o local de nascimento do Buda repousa em evidências físicas excepcionalmente fortes para um evento de tal antiguidade. Em 249 a.C., o imperador máuria Ashoka, tendo se convertido ao budismo e realizado uma peregrinação aos principais locais da vida do Buda, ergueu um pilar de arenito em Lumbini com uma inscrição em escrita Brahmi. A inscrição afirma explicitamente que Ashoka visitou o local porque foi onde o Buda nasceu, e registra que ele isentou a vila de certos impostos em reconhecimento à sua santidade. Redescoberto em 1896 pelo arqueólogo nepalês Khadga Shumsher Rana e pelo indólogo alemão Alois Anton Führer, o Pilar de Ashoka permanece uma das fontes epigráficas primárias mais importantes para ancorar a cronologia histórica da vida do Buda, uma vez que foi erguido apenas alguns séculos após os eventos que comemora e muito antes de as tradições textuais budistas serem formalmente escritas.
No centro do jardim sagrado está o Templo de Maya Devi, marcando o local tradicional exato do nascimento; dentro dele, uma pedra marcadora identifica o local exato associado ao nascimento. Um avanço arqueológico fundamental ocorreu em 2011–2013, quando uma equipe liderada por Robin Coningham da Universidade de Durham, escavando sob as fundações de tijolos existentes do templo com a permissão do Departamento de Arqueologia do Nepal, descobriu os restos de uma estrutura de madeira anteriormente desconhecida — um santuário aberto com um vazio central interpretado como tendo abrigado uma árvore, consistente com a narrativa do nascimento sob a árvore sal. A datação por radiocarbono e luminescência opticamente estimulada situou este santuário de madeira em aproximadamente o século VI a.C., tornando-o a estrutura budista mais antiga conhecida em todo o mundo e oferecendo a primeira evidência arqueológica amplamente consistente com a datação tradicional da vida do Buda, uma questão há muito debatida entre historiadores apenas com base em textos.
Os monges peregrinos budistas chineses Faxian (visitando por volta de 403 d.C.) e Xuanzang (visitando por volta de 636 d.C.) registraram descrições detalhadas de Lumbini em seus relatos de viagem, fornecendo documentação histórica valiosa do status contínuo do local como um destino de peregrinação ativo ao longo dos séculos, juntamente com descrições de monumentos — incluindo o próprio Pilar de Ashoka, que Xuanzang registrou como tendo sido atingido por um raio e quebrado, correspondendo à sua condição quando redescoberto em 1896. Após séculos de declínio e crescimento da selva após a era de Xuanzang, o local foi sistematicamente identificado, escavado e progressivamente restaurado a partir do final do século XIX, e foi inscrito como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1997. Um plano diretor do arquiteto japonês Kenzō Tange, adotado em 1978, estabeleceu a moderna Zona de Desenvolvimento de Lumbini ao redor do jardim sagrado, incluindo uma Zona Monástica onde nações budistas construíram templos refletindo suas próprias tradições arquitetônicas nacionais.
