Visão geral
Varanasi (Kashi, "Cidade da Luz") situa-se na margem esquerda do rio Ganges, em Uttar Pradesh, norte da Índia. Evidências textuais e arqueológicas sugerem assentamento desde a Idade do Ferro; a cidade é central na cosmologia hindu como um tirtha onde banhar-se no Ganges concede mérito espiritual e morrer dentro da cidade oferece moksha (libertação). Buda pregou seu primeiro sermão na vizinha Sarnath, ligando Varanasi também às origens budistas.
Os ghats da orla fluvial — degraus e plataformas de pedra em número de cerca de 80 — estruturam a vida urbana: Dashashwamedh Ghat para o Ganga Aarti diário, Assi Ghat na extremidade sul, Manikarnika e Harishchandra Ghats para cremação. O Templo Kashi Vishwanath (reconstruído repetidamente, santuário atual em grande parte do século XVIII sob a rainha marata Ahilyabai Holkar) honra Shiva como Vishwanath, "Senhor do Universo". Vielas estreitas (galis) atrás dos ghats preservam denso tecido de templos e residências.
Varanasi tem sido um centro de aprendizado sânscrito, música (gharana de Benares) e tecelagem de seda. Embora não seja um único monumento da UNESCO, a cidade viva está inscrita em discussões sobre patrimônio imaterial e cultural e figura entre os destinos mais visitados da Índia tanto por peregrinos quanto por viajantes internacionais.
