Visão geral
As Cavernas de Ajanta estão localizadas em um desfiladeiro isolado em forma de ferradura cortado pelo rio Waghora nas colinas de Sahyadri, em Maharashtra, a cerca de 100 quilômetros de Aurangabad. As 30 cavernas — escavadas diretamente na face do penhasco de basalto entre o século II a.C. e o século VI d.C. — serviram como mosteiros budistas (viharas) e salões de oração (chaityas) para comunidades monásticas e peregrinos. Foram abandonadas por volta de 480 d.C., quando o patrocínio dos Vakatakas entrou em colapso, e permaneceram em grande parte esquecidas por séculos até que um oficial britânico, John Smith, as redescobriu em 1819 enquanto caçava tigres.
A fama de Ajanta repousa principalmente em suas pinturas. A fase mais antiga (Fase 1: c. século II a.C. – século I d.C.) produziu esculturas narrativas e relevos nas Cavernas 9, 10, 12 e 13. A fase principal de pintura (Fase 2: c. séculos IV–V d.C., período Gupta-Vakataka) gerou os extraordinários murais agora visíveis nas Cavernas 1, 2, 16, 17 e 19 — tetos e paredes inteiros cobertos com representações dos contos Jataka (vidas anteriores do Buda), cenas da vida na corte e figuras de Bodhisattvas em pé de beleza radiante.
As pinturas de Ajanta representam o ápice da pintura clássica indiana. Sua técnica é sofisticada: a superfície da rocha era preparada com uma camada de lama, esterco de vaca e cascas de arroz, depois rebocada e polida; os contornos eram desenhados em ocre vermelho, depois pintados com pigmentos de terra (vermelho, amarelo, marrom, branco, azul de lápis-lazúli), e a lavagem final era polida para produzir um efeito luminoso. Os temas variam de procissões reais e casais amorosos a multidões de peregrinos, animais e cenas de floresta — um retrato abrangente da vida indiana na era Gupta.
A Caverna 1 contém as pinturas mais célebres: o Bodhisattva Padmapani (segurando um lótus) e o Bodhisattva Vajrapani (segurando um raio) flanqueando o santuário principal, e um friso narrativo representando a história de Simhala. A Caverna 17 tem o programa de pinturas mais completo, cobrindo praticamente todas as superfícies. A Caverna 26, um salão chaitya tardio, contém um magnífico Buda reclinado em parinirvana (morrendo) com mais de 9 metros de comprimento.
Ajanta e Ellora foram inscritas conjuntamente como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1983. Os murais de Ajanta sofreram deterioração significativa devido à umidade, turistas e tentativas anteriores de restauração amadora; os esforços de conservação se intensificaram desde a década de 1990.
