Visão geral
Nalanda está situada nas planícies de Magadha, em Bihar, cerca de 90 quilômetros a sudeste de Patna, em um local que a tradição budista associa à vida do Buda histórico e a vários de seus grandes discípulos. A instituição que tornou Nalanda famosa foi um mahavihara — um grande mosteiro — que cresceu a partir de um conjunto de mosteiros menores até se tornar um enorme complexo murado, abrigando vários viharas (colégios residenciais), templos, bibliotecas, salas de aula e jardins. No auge, o complexo cobria aproximadamente 14 hectares de estruturas formais dentro de um campus maior que se estendia por talvez 400 hectares.
Nalanda foi financiada principalmente pelos imperadores Gupta (séculos V–VI d.C.), particularmente Kumaragupta I (r. 415–455 d.C.), a quem tradicionalmente se credita a fundação da instituição, e por seus sucessores. A dinastia Pala (séculos VIII–XII d.C.) foi igualmente importante como patrona posterior, expandindo significativamente o complexo. Uma sucessão de peregrinos budistas chineses — Faxian (c. 405 d.C.), Xuanzang (629–645 d.C.) e Yijing (671–695 d.C.) — visitou e estudou em Nalanda, e seus relatos detalhados são a principal fonte histórica sobre sua escala e currículo.
Xuanzang, que passou aproximadamente 17 anos na Índia e vários anos em Nalanda, descreve um complexo de oito viharas e dez templos, com uma biblioteca em três edifícios separados — um dos quais, segundo ele, tinha nove andares de altura. Ele contou 10.000 estudantes e 1.500 professores residindo simultaneamente, estudando toda a gama da filosofia budista, lógica, literatura védica, gramática, medicina, matemática e astronomia. Estudantes chegavam de toda a Ásia: China, Japão, Coreia, Tibete, Sri Lanka, Java e Ásia Central enviavam eruditos para estudar aqui. O currículo era exigente — apenas um em cada cinco candidatos era admitido após um rigoroso exame oral conduzido por um "estudioso porteiro".
A destruição de Nalanda em 1193 d.C. pelas forças do comandante Khilji Bakhtiyar Khilji é uma das catástrofes culturais definidoras do mundo medieval. As bibliotecas — que supostamente continham centenas de milhares de manuscritos — foram incendiadas. Relatos contemporâneos dizem que as bibliotecas queimaram por três meses. Os monges sobreviventes fugiram para o Tibete, Nepal e Sudeste Asiático, levando consigo manuscritos e tradições orais. A destruição efetivamente encerrou o budismo institucional na terra de seu nascimento.
