概要
クック湿地は、パプアニューギニア西部高地のワギ渓谷、標高約1,560メートルに位置する。恒常的に水浸しで酸素の少ない土壌は、他の場所では分解して消えてしまう先史時代の湿地栽培の記録を保存してきた。古代の排水路、植栽マウンド、埋没した植物遺存体の連続は、農業の独立した土着的起源を直接地中で記録できる、世界的にも数少ない場所の一つを構成している。
1970年代からジャック・ゴルソンが主導し、後にティム・デナムら研究者によって大幅に洗練された考古学的調査により、クックでは約1万年前に遡る人間による景観改変の複数の明確な段階が確認されている。最古の段階では約1万年前からの植物利用と栽培の可能性が示され、より明確な組織的マウンド栽培の段階は約7,000年前に遡り、後の段階では湿地縁辺農業のための水管理に用いられた、より体系的な溝畑排水システムの発達が見られる。埋没土壌から回収されたデンプン粒、プラント・オパール（微細な植物ケイ酸体）、花粉などの微化石証拠から、関与した作物が特定されており、最も重要なのはタロイモ（Colocasia esculenta）とバナナ（Musa属）である。どちらもニューギニア地域に自生する野生祖先種を持ち、他から導入されたのではなく、現地で栽培化された。
このことは重要である。20世紀の大部分において、「新石器革命」、すなわち採集から農耕への移行は、主に少数のよく研究された中心地、とりわけ中東の肥沃な三日月地帯を通じて理解され、他の地域の農業はこれらの核から外へ広がったと想定されることもあった。クック湿地は、ニューギニアがそれ自体で植物栽培化の独立した中心地であるという決定的な証拠を提供した。農業が近隣から採用されたのではなく、ゼロから発明されたと現在理解されている、地球上で数えるほどしかない場所の一つであり、肥沃な三日月地帯、中国、メソアメリカ、アンデス、その他少数の独立した中心地と並ぶ。
さらに、クックで最初に証拠づけられた湿地栽培の実践は、今日でもニューギニア高地で行われている農耕システムの直接の祖先であり、この遺跡には深い先史時代と生きた農業伝統との間の連続性がある。クック湿地は2008年にユネスコ世界遺産に登録され、植物採集から栽培への世界の独立した変革の一つを示すものとして明確に認識されている。
