Panoramica
Sarnath (pali Isipatana; sanscrito Rishipatana / Mrigadava, “Parco dei Cervi”) si trova circa 10 km a nord-est di Varanasi, nell'Uttar Pradesh. La tradizione buddhista colloca qui il Dhammacakkappavattana — il primo sermone del Buddha dopo l'illuminazione a Bodh Gaya — e il suo incontro con i cinque asceti che divennero il primo sangha. Il Buddha lo indicò come uno dei quattro luoghi di pellegrinaggio. Ashoka segnò il parco nel III secolo a.C. con un pilastro il cui capitello a quattro leoni, scavato nel 1904–05, è oggi l'emblema di Stato dell'India ed è esposto nel Museo del Sito di Sarnath (fondato nel 1904, il primo museo di sito del paese).
Il monumento in piedi più fotografato dai visitatori è lo Stupa Dhamekh: un tamburo cilindrico in mattoni e pietra alto circa 43,6 m e largo 28 m, la cui fascia inferiore è scolpita con rilievi floreali e geometrici di epoca Gupta e otto nicchie. Alexander Cunningham (1835–36) svuotò il vicino Stupa Dharmarajika alla ricerca di reliquie; la campagna di F. O. Oertel del 1904–05 recuperò il capitello leonino; John Marshall (1907) e Daya Ram Sahni (1927–32) mapparono monasteri, il santuario Mulagandhakuti e stupa votivi. Dopo una pausa di 82 anni, i saggi dell'ASI di B. R. Mani del 2013–14 (presentati in una Padmapani Lecture del 2025) hanno documentato una sequenza continua dagli strati pre-maurya del V–IV secolo a.C. attraverso le occupazioni Shunga, Kushana, Gupta e altomedievale fino alla distruzione nel XII secolo d.C. Circa 800 m a sud, lo Stupa Chaukhandi — un tumulo in mattoni di epoca Gupta dotato di una torre ottagonale nel 1588 da Govardhan, figlio di Todar Mal, per commemorare Humayun — segna il tradizionale incontro con i cinque monaci.
"Questi due estremi, o bhikkhu, non devono essere praticati da chi ha abbandonato il mondo. Esiste una via di mezzo… che conduce alla visione profonda, alla saggezza, alla calma, alla conoscenza, al risveglio, al Nirvana."
— Dhammacakkappavattana Sutta (il primo sermone a Isipatana), canone pali; tradizione Rhys Davids
Il 25 luglio 2026 il Comitato del Patrimonio Mondiale (48 COM, Busan) ha iscritto il sito seriale “Antico Sito Buddhista di Sarnath” secondo i criteri (iii) e (vi), 45ª iscrizione dell'India nella Lista del Patrimonio Mondiale (dossier 927; 8,05 ha di nucleo, 72,2 ha di zona tampone). Le due componenti sono Chaukhandi e il parco scavato (Dhamekh, Dharmarajika, Mulagandhakuti, pilastro di Ashoka, monasteri). Il sito era nella Tentative List dal 1998; l'India ha presentato la candidatura 2025–26 nel gennaio 2025 e l'ICOMOS l'ha valutata sul campo dal 24 al 29 settembre 2025. La conservazione ASI degli stupa votivi in mattoni era in corso al momento dell'iscrizione. Da leggere insieme a Lumbini, Bodh Gaya, Sanchi, Nalanda e Taxila per il resto del paesaggio buddhista antico.
Il Vihara Mulagandhakuti del 1931 della Maha Bodhi Society è un santuario moderno accanto alle rovine, non il monastero Gupta con lo stesso nome. L'esatto mattone che segna il luogo del primo sermone è dibattuto — Cunningham propendeva per Dharmarajika; la devozione successiva si concentra su Dhamekh — quindi il parco nel suo insieme, non un singolo stupa, è l'unità archeologica iscritta dall'UNESCO.
