Aperçu
Taxila se trouve sur le plateau de Pothohar, à 35 km au nord-ouest d'Islamabad, à l'extrémité orientale de la route du col de Khyber reliant l'Asie centrale au sous-continent. Sa position stratégique en fit le point de rencontre des routes commerciales terrestres reliant la Perse, l'Asie centrale, la Chine et l'Inde — et la ville reflète cette intersection dans son architecture, sa monnaie et son art.
Le site englobe trois grands établissements urbains successifs, chacun occupant un emplacement distinct sur le plateau :
Bhir Mound (VIe–IIe siècle av. J.-C.) : La plus ancienne ville de Taxila, fondée à l'époque achéménide lorsque Taxila était une capitale provinciale de l'Empire perse (mentionnée dans l'inscription de Behistun de Darius Ier, vers 518 av. J.-C.). La ville devint un important centre intellectuel — la tradition ultérieure l'identifie comme le lieu d'une université où le grammairien Panini (auteur de l'Ashtadhyayi, la première grammaire linguistique formelle au monde) fut éduqué, et où Chanakya (Kautilya), auteur du traité de gouvernement Arthashastra, enseigna. Alexandre le Grand reçut la soumission du roi de la ville, Ambhi, en 326 av. J.-C. et utilisa Taxila comme base avant de traverser l'Indus.
Sirkap (IIe siècle av. J.-C. – IIe siècle ap. J.-C.) : Fondée par le roi grec de Bactriane Démétrios Ier après son invasion du sous-continent vers 185 av. J.-C., Sirkap fut aménagée selon un plan en damier hellénistique avec une rue principale (un decumanus grec typique) et des îlots rectangulaires. La ville passa successivement sous domination saka, parthe et kouchane. Son monument le plus remarquable est le complexe du stupa de Dharmarajika, construit par Ashoka au IIIe siècle av. J.-C. et agrandi au cours des siècles suivants.
Sirsukh (à partir du IIe siècle ap. J.-C.) : Fondée par l'empereur kouchan Kanishka (vers 127 ap. J.-C.), Sirsukh est une grande ville fortifiée rectangulaire de type kouchan. La période kouchane fut l'âge d'or de l'art bouddhique du Gandhara : les ateliers de sculpture de Taxila produisirent les premières représentations humaines réalistes du Bouddha en pierre et en stuc, combinant les conventions figuratives hellénistiques avec l'iconographie bouddhique. Le style gandharien qui en résulta diffusa l'image du Bouddha à travers l'Asie.
Des dizaines de monastères bouddhiques, de stupas et de viharas entourent les trois sites urbains, le plus célèbre étant le monastère de Jaulian (IIe–Ve siècle ap. J.-C.) avec son stupa décoré et sa salle d'assemblée.
