Aperçu
Tell es-Sultan s'élève du fond de la vallée du Jourdain, près de la Jéricho moderne en Cisjordanie palestinienne, à environ 250 mètres sous le niveau de la mer, dans le lieu habité le plus profond de la Terre. Le tell — terme arabe désignant une colline artificielle formée par l'accumulation de débris d'occupation — mesure environ 10 mètres de haut et couvre à peu près 2,5 hectares. Son importance réside dans l'extraordinaire profondeur de sa stratigraphie : les fouilles menées par Kathleen Kenyon dans les années 1950 et par une équipe conjointe italo-palestinienne depuis les années 1990 ont révélé 23 niveaux d'occupation distincts s'étendant de la période natoufienne de chasseurs-cueilleurs (vers 10 500 av. J.-C.) jusqu'à la période ottomane.
Le niveau natoufien le plus ancien (vers 10 500–9600 av. J.-C.) représente un camp de base de chasseurs-cueilleurs qui exploitaient les ressources abondantes de la vallée du Jourdain — céréales sauvages, gazelles et sources pérennes (la source d'Ein es-Sultan, toujours en activité, a fait la prospérité antique de Jéricho). C'est l'un des plus anciens établissements permanents ou semi-permanents connus au monde.
Vers 9600–9000 av. J.-C., au début du Néolithique précéramique A (PPNA), l'établissement fut transformé par la construction d'une structure remarquable : la tour de Jéricho. Il s'agit d'une tour en pierre d'environ 8 mètres de diamètre à la base et 8,5 mètres de haut, bâtie en pierres brutes sans mortier, avec un escalier de 22 marches taillé à l'intérieur, du sommet à la base. C'est la plus ancienne construction en pierre autoportante connue au monde. À sa base, Kenyon a découvert les restes squelettiques de plusieurs individus disposés de manière délibérée — suggérant une fonction rituelle ou funéraire au-delà d'un simple usage de tour de guet. L'établissement PPNA possédait également un mur de pierre massif enserrant environ un hectare — souvent appelé « le plus ancien mur de ville du monde » — bien que sa fonction défensive ou de délimitation communautaire soit débattue.
Les niveaux néolithiques plus récents (PPNB, vers 8500–6000 av. J.-C.) contiennent certaines des preuves les plus importantes de la vie sédentaire précoce au monde : crânes surmodelés (crânes humains dont les traits du visage sont modelés en plâtre, presque certainement des portraits d'ancêtres ou des objets de culte), architecture en briques crues organisée en complexes cellulaires, et indices des plus anciennes cultures d'amidonnier et d'orge à deux rangs vêtue. Le tell continua d'être occupé au Chalcolithique, à l'âge du Bronze (dont une ville du Bronze moyen dotée d'impressionnantes défenses en terre), à l'âge du Fer et aux périodes bibliques, avant un déclin progressif.
