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Polonnaruwa se trouve dans la plaine du centre-nord du Sri Lanka, au sud-est de l'ancienne capitale d'Anuradhapura. Après qu'Anuradhapura eut été attaquée à plusieurs reprises et finalement prise par l'empire Chola du sud de l'Inde vers 993 ap. J.-C., les Chola gouvernèrent l'île depuis Polonnaruwa ; lorsque le roi cinghalais Vijayabahu Ier les chassa en 1070, il conserva la ville comme capitale. Polonnaruwa servit ensuite de capitale royale du Sri Lanka pendant environ deux siècles, atteignant son apogée sous deux grands rois : Parakramabahu Ier (r. 1153-1186) et son successeur Nissankamalla.
Parakramabahu Ier transforma Polonnaruwa en une ville planifiée et somptueusement construite, entourée de murs et centrée sur un grand palais royal dont les chroniques disent qu'il avait sept étages et mille chambres. Il est toutefois surtout célèbre pour un énorme programme de travaux publics d'irrigation. Déclarant que « pas même une petite eau de pluie ne doit s'écouler dans l'océan sans être rendue utile à l'homme », il fit construire ou restaurer de vastes réservoirs (tanks), dont le plus grand, le Parakrama Samudra (« la mer de Parakrama »), est une mer intérieure artificielle couvrant quelque 2 500 hectares qui irrigue encore aujourd'hui les terres agricoles environnantes.
La ville est riche en monuments religieux reflétant à la fois le bouddhisme et les traditions hindoues introduites pendant la domination chola. Ils comprennent le Vatadage (une maison de reliques circulaire abritant un stupa et des bouddhas assis), l'imposante maison d'images en briques du Lankatilaka, le stupa Rankoth Vehera et un groupe de temples hindous (devales) avec de fines sculptures en bronze. Le monument le plus célèbre est le Gal Vihara : quatre grandes images du Bouddha — assis, deux debout, et une grande figure couchée d'environ 14 mètres de long représentant le passage du Bouddha dans le nirvana — taillées dans un seul long affleurement de granit, considérées comme parmi les réalisations suprêmes de la sculpture cinghalaise.
Après la mort de Nissankamalla, le royaume s'affaiblit sous les invasions renouvelées et les luttes dynastiques, et au XIIIe siècle la capitale fut abandonnée et le centre du pouvoir cinghalais se déplaça vers le sud-ouest. La ville fut reconquise par la jungle, puis dégagée et conservée par les archéologues.
