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Anuradhapura se situe dans la plaine sèche du nord du Sri Lanka. Selon les chroniques de l'île, elle fut établie comme capitale royale par le roi Pandukabhaya au IVe siècle av. J.-C., et demeura le cœur politique et religieux de l'île pendant quelque 1 300 ans, jusqu'au transfert de la capitale à Polonnaruwa au début du XIe siècle ap. J.-C., après des invasions venues du sud de l'Inde. À son apogée, elle était l'un des centres urbains les plus vastes et les plus sophistiqués du monde antique, avec une population de plusieurs dizaines de milliers d'habitants, soutenue par un extraordinaire réseau de réservoirs et de canaux.
L'histoire de la ville est indissociable de l'arrivée du bouddhisme au Sri Lanka. Au IIIe siècle av. J.-C., sous le règne du roi Devanampiya Tissa, le missionnaire Mahinda — fils de l'empereur indien Ashoka de la dynastie Maurya — aurait converti le roi et introduit le bouddhisme Theravada sur l'île. Peu après, une bouture de l'arbre sacré de la Bodhi de Bodh Gaya en Inde — l'arbre sous lequel le Bouddha atteignit l'éveil — fut apportée à Anuradhapura et plantée. Cet arbre, le Jaya Sri Maha Bodhi, pousse toujours dans la ville et est documenté comme le plus vieil arbre planté par l'homme au monde avec une date de plantation connue, entretenu continuellement depuis plus de deux mille ans.
Anuradhapura est dominée par ses dagobas (stupas), parmi les plus grandes structures en brique jamais construites. Le Ruwanwelisaya (Ruwanweli Maha Seya), édifié par le roi Dutugemunu au IIe siècle av. J.-C., est un vaste monument hémisphérique blanc. Le Jetavanaramaya, construit au IIIe siècle ap. J.-C., s'élevait à l'origine à environ 122 mètres, ce qui en faisait alors l'une des plus hautes structures du monde après les grandes pyramides d'Égypte, et le plus grand stupa jamais construit. Les monastères d'Abhayagiri et de Jetavana étaient des centres majeurs d'érudition bouddhique qui attiraient moines et pèlerins de toute l'Asie ; le pèlerin chinois Faxian séjourna à Abhayagiri vers 410 ap. J.-C. et décrivit des milliers de moines résidents.
La ville reposait sur une civilisation hydraulique d'une remarquable sophistication. Les ingénieurs sri-lankais construisirent d'énormes réservoirs artificiels (tanks) tels que le Tissa Wewa et l'Abhaya Wewa, alimentés par de longs canaux, pour stocker l'eau de la mousson et irriguer la riziculture pendant la saison sèche. Le contrôle précis de l'eau — y compris l'invention du biso-kotuwa, un mécanisme de puits à valve pour réguler le débit des réservoirs profonds — soutenait une population dense et est considéré comme l'une des grandes réalisations de l'ingénierie antique. Après l'abandon d'Anuradhapura comme capitale, la ville fut largement reconquise par la jungle, puis redécouverte et dégagée par les archéologues aux XIXe et XXe siècles.
