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Hiérapolis fut fondée comme station thermale vers 190 av. J.-C. par Eumène II de Pergame. La ville prospéra sous la domination romaine, devenant un centre majeur de guérison, de production textile (notamment la teinture de la laine) et du christianisme primitif. L'apôtre Philippe y aurait été martyrisé.
Le site se dresse au sommet des spectaculaires terrasses de travertin de Pamukkale (« château de coton » en turc), formées par des eaux thermales riches en calcium qui dévalent la colline depuis des millénaires. Le théâtre de la ville, d'une capacité de 12 000 places, est l'un des mieux préservés d'Anatolie.
« Les sources chaudes de Hiérapolis jaillissent de la terre comme si elles étaient bouillies dans une fournaise, et pourtant les hommes s'y baignent sans danger. »
— Strabon, Géographie XIII.4.14, vers 20 av. J.-C.
La nécropole de Hiérapolis est le plus grand cimetière antique d'Anatolie, avec plus de 1 200 tombes couvrant les périodes hellénistique, romaine et paléochrétienne. Le Plutonium, une grotte émettant des gaz mortels de dioxyde de carbone, était considéré comme une entrée des enfers et était utilisé par les prêtres pour démontrer leur pouvoir divin.
Le plan urbain de la ville est un exemple classique de conception orthogonale romaine, centré sur la longue rue à colonnades de Frontinus. Les principaux édifices publics, dont des thermes, un gymnase et des temples, bordaient cette artère, témoignant de la richesse de la ville. Le vaste système de gestion de l'eau, avec des aqueducs en pierre et des conduites en argile, distribuait l'eau thermale aux bains publics, aux maisons privées et aux ateliers de teinture industriels. Hiérapolis était un carrefour cosmopolite, relié aux routes commerciales de toute l'Anatolie. Son déclin commença avec un important tremblement de terre au VIIe siècle ap. J.-C. et fut progressif, une population réduite persistant jusqu'aux périodes byzantine et seldjoukide, jusqu'au XIVe siècle. L'abandon final est lié à une activité sismique supplémentaire et au déplacement des routes commerciales.
