Aperçu
Herculanum occupe un promontoire sur la baie de Naples, à 7 km au nord-ouest de Pompéi et directement à l'ouest du Vésuve. Contrairement à Pompéi, ensevelie sous des mètres de cendres volcaniques et de pierre ponce, Herculanum fut engloutie par une nuée ardente surchauffée se déplaçant à 160–180 km/h dans la nuit du 24 au 25 août 79 ap. J.-C. Le matériau qui la recouvrit — un mélange de boue volcanique et de roches qui durcit ensuite presque comme du béton — préserva des matières organiques qui n'ont survécu nulle part ailleurs dans le monde romain : lits, portes et escaliers en bois ; aliments carbonisés sur les fourneaux ; empreintes de tissus ; et une extraordinaire bibliothèque à la Villa des Papyrus contenant plus de 1 800 rouleaux de papyrus, la seule bibliothèque privée intacte parvenue de l'Antiquité. Les rouleaux, pour la plupart des textes philosophiques du philosophe épicurien Philodème de Gadara, furent carbonisés par la chaleur mais sont lentement déchiffrés grâce à l'imagerie par rayons X et assistée par IA. Les fouilles n'ont été que partielles : seule une fraction de la ville — environ 4 hectares sur une estimation de 20 — a été dégagée. Les tunnels de l'époque des Bourbons au XVIIIe siècle ont retiré sculptures et objets avec peu de documentation ; les fouilles systématiques commencèrent dans les années 1920.
