Le dernier jour de Pompéi : ce qui s'est passé, heure par heure

Sur le matin de ce qui était probablement le 17 octobre 79 ap. J.-C. — et non le 24 août, comme on l'a supposé pendant des siècles — les habitants de Pompéi se réveillèrent dans un paysage qu'ils reconnaissaient. Le Vésuve, s'élevant à 1 281 mètres au-dessus de la baie de Naples au nord, n'était pas entré en éruption de mémoire d'homme. La dernière éruption majeure remontait à 217 av. J.-C. Plusieurs tremblements de terre avaient secoué la région au cours des dix-sept années précédentes, le plus destructeur en 62 ap. J.-C., mais les séismes étaient fréquents en Campanie. Une légère odeur de soufre s'échappait parfois du sommet de la montagne. La population de la ville — peut-être 11 000 à 20 000 habitants, selon l'estimation des terres agricoles environnantes que l'on retient — était absorbée par le commerce. Des affiches électorales, peintes en rouge et en noir, couvraient encore les murs du quartier du forum. La sauce de poisson fermentait dans des cuves industrielles près du port.

La date a été révisée par une équipe d'archéologues italiens en 2018, lorsqu'une inscription au charbon de bois a été découverte sur un chantier de construction dans le quartier de la Regio V à Pompéi. L'inscription portait XVI K NOV — seize jours avant les calendes de novembre, soit le 17 octobre dans le calendrier julien. Elle avait été tracée au charbon de bois, qui se dégrade rapidement à l'air libre, ce qui signifie qu'elle a été réalisée quelques jours ou quelques semaines avant l'éruption. Aucune inscription du mois d'août n'avait survécu dans le même contexte. La date traditionnelle d'août provenait d'une variante manuscrite des lettres de Pline le Jeune ; la nouvelle preuve matérielle la supplante.

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« Une obscurité survint… non comme celle des nuits sans lune ou nuageuses, mais comme dans une pièce fermée dont la lampe a été éteinte. »

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— Pline le Jeune, Lettres VI.20

Les deux lettres qui ont tout changé

!Pompéi — Italie")

!Pompéi. « Macellum », moulages en plâtre des victimes

Pompéi. « Macellum », moulages en plâtre des victimes | МаратД (CC BY-SA 4.0)

Pline le Jeune avait 17 ou 18 ans en octobre 79 ap. J.-C., séjournant chez son oncle — Pline l'Ancien, amiral de la flotte romaine occidentale à Misène — à la base navale de l'autre côté de la baie, à environ 30 kilomètres à l'ouest du Vésuve. Il observa l'éruption depuis le rivage. Environ vingt-cinq ans plus tard, l'historien Tacite lui écrivit pour lui demander ce qui s'était passé. Pline répondit par deux lettres qui demeurent le témoignage oculaire le plus précis d'une éruption volcanique du monde antique.

!Forum de Pompéi et le Vésuve

Forum de Pompéi et le Vésuve | Commonists (CC BY-SA 4.0)

Dans la première lettre (Epistulae 6.16), Pline décrit la colonne éruptive comme ressemblant à un pin parasol : un tronc épais s'élevant puis se déployant en branches. Les volcanologues reconnaissent aujourd'hui dans cette description une colonne plinienne — un panache thermique pouvant atteindre 30 à 35 kilomètres d'altitude. Les cendres et les pierres ponces retombèrent au sud-est du Vésuve, portées par le vent dominant. Pompéi, située à environ 9 kilomètres au sud-est du sommet, reçut la totalité des retombées. Herculanum, à 7 kilomètres à l'ouest, ne reçut initialement que peu de pierres ponces.

!Moulage en plâtre d'une victime à Pompéi

Moulage en plâtre d'une victime à Pompéi | Kleuske (CC BY 3.0)

Dans la seconde lettre (Epistulae 6.20), Pline décrit la nuit et le petit matin qui suivirent la colonne — l'obscurité, la mer qui se retire, le sol qui tremble, et les nuages de cendres et de vapeurs qui surprirent les gens sur le rivage. Il ne décrit pas directement les déferlantes pyroclastiques ; il était trop loin pour les voir. Mais ce qu'il décrit — l'obscurité soudaine, l'air suffocant, les gens s'allongeant à plat sur le sol pour éviter d'être renversés — correspond au front du nuage de cendres des déferlantes atteignant Misène, à 30 kilomètres de distance.

Ce que la stratigraphie enregistre

Les dépôts volcaniques conservés à Pompéi et à Herculanum ont été étudiés en détail depuis les travaux de Haraldur Sigurdsson et de ses collègues dans les années 1980. La séquence est désormais bien établie.

L'éruption débuta par une colonne plinienne qui dura environ 12 heures, du milieu de la matinée jusqu'à minuit. Durant cette phase, les pierres ponces et les petits fragments volcaniques tombèrent sur Pompéi à un rythme pouvant atteindre 15 centimètres par heure. À minuit, les accumulations atteignaient entre 1,4 et 2,8 mètres d'épaisseur. Les toits s'effondraient. La majeure partie de la population avait déjà fui vers le nord, en direction de Capoue et de Naples, pendant la journée. Ceux qui restèrent — peut-être les personnes âgées, ceux qui pensaient que cela cesserait, ceux qui gardaient leurs biens — étaient encore en vie à l'approche de minuit.

Puis la colonne s'effondra.

Lorsqu’une colonne plinienne perd son énergie thermique, elle retombe au sol sous forme de courant de densité pyroclastique — une avalanche rapide de gaz surchauffé, de cendres et de fragments rocheux se déplaçant à 160–180 kilomètres par heure. La première vague a atteint Herculanum vers minuit. La population squelettique qui s’était rassemblée dans les chambres à bateaux du front de mer — plus de 300 individus, le plus grand assemblage de restes squelettiques romains provenant d’un seul événement — est morte en quelques secondes. L’analyse isotopique des os et la microscopie électronique à balayage de leurs dents et de leurs crânes montrent des traces d’un chauffage extrême et bref : la température de la vague qui a balayé Herculanum se situait entre 300 et 500 degrés Celsius au niveau du sol, suffisante pour tuer instantanément par choc thermique du cerveau et des voies respiratoires.

Six vagues ont suivi au cours des huit heures suivantes. Les quatrième et cinquième vagues, les plus puissantes, ont englouti Pompéi elle-même. Les corps conservés sous forme de moulages creux dans la pierre ponce — révélés lorsque les fouilleurs des années 1860 ont versé du plâtre de Paris dans les vides laissés par la décomposition des tissus mous — sont ceux de personnes tuées par les vagues, et non par asphyxie due aux cendres. Certains sont recroquevillés contre les murs ; certains se couvrent le visage ; certains semblent simplement être tombés là où ils se tenaient. Les preuves matérielles suggèrent que la vague est arrivée sans le long avertissement anticipé auquel ils auraient pu s’attendre.

Ce qui a été préservé, et pourquoi

Pompéi a été recouverte de 4 à 6 mètres de pierre ponce et de cendres, puis enfouie davantage par des coulées de boue ultérieures. La couverture était sèche et anaérobie sous la couche superficielle. Le bois s’est décomposé lentement ; le métal s’est oxydé lentement ; les aliments se sont carbonisés plutôt que de pourrir. Lorsque les fouilles systématiques ont commencé au XVIIIe siècle sous la cour des Bourbons de Naples, les ouvriers ont trouvé des comptoirs de boulangerie avec des pains encore dans les fours, des thermopolia (comptoirs de restauration rapide) avec des pots en céramique encore insérés dans les comptoirs de pierre, des affiches électorales recommandant des candidats par leur nom, et des graffitis comprenant aussi bien des citations de Virgile que les images grossièrement rendues que l’on trouve dans les toilettes publiques à travers l’histoire.

Les fresques sur les murs des maisons plus riches survivent parce que le dépôt volcanique sec les a scellées à l’air et à l’humidité presque immédiatement. Le célèbre Jardin des Fugitifs — un jardin clos au sud-est de la ville où 13 personnes, dont des enfants, se sont blotties ensemble contre les vagues — a été retrouvé intact sous une épaisse couche de pierre ponce qui avait préservé l’empreinte de leurs corps avant la décomposition.

Une figure parmi les moulages — un homme, la main pressée contre le visage, apparemment allongé sur le côté — a longtemps été décrite comme un dormeur. La tomographie réalisée en 2015 a montré que la posture résultait de la contraction des muscles sous l’effet d’une chaleur extrême, et non d’une position de sommeil délibérée. Il ne s’était pas allongé pour attendre la fin de la tempête. Il était mort dans les secondes qu’avait duré le passage de la nuée ardente.

Herculanum, ensevelie sous 20 à 23 mètres de matériaux pyroclastiques solidifiés, n’a été fouillée que partiellement — environ 4 hectares sur une superficie estimée à 20 hectares. L’ampleur de sa conservation est supérieure à celle de Pompéi : des bâtiments à plusieurs étages subsistent jusqu’aux niveaux supérieurs ; des escaliers en bois, des volets et des meubles sont intacts ; des aliments carbonisés se trouvent encore sur les comptoirs des cuisines. La Villa des Papyrus, découverte au XVIIIe siècle lors de fouilles en galeries, contenait plus de 1 800 rouleaux de papyrus — la seule bibliothèque privée substantiellement intacte de l’Antiquité — et fait encore l’objet de déchiffrements par imagerie multispectrale et par rayons X.

L’éruption d’octobre 79 ap. J.-C. dura environ 19 heures, depuis la première colonne éruptive jusqu’à la dernière nuée ardente. En ce laps de temps, au moins 2 000 personnes moururent à Pompéi ; un nombre plus faible, mais inconnu, périt à Herculanum. La montagne qui avait produit l’un des paysages agricoles les plus fertiles d’Italie avait aussi, sans aucun avertissement préalable pour quiconque vivait alors, effacé de la carte deux villes en activité. Elles restèrent ensevelies pendant 1 600 ans.