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Délos est une petite île située près du centre de l'archipel des Cyclades, dans la mer Égée, à proximité de Mykonos. Longue d'à peine 3,5 kilomètres et largement dépourvue d'eau, son importance était entièrement religieuse et commerciale plutôt qu'agricole. Dans le mythe grec, c'était l'île flottante qui s'ancra pour accueillir la déesse Léto, qui y donna naissance aux divinités jumelles Apollon et Artémis — faisant de Délos l'un des lieux les plus sacrés du monde grec.
Un sanctuaire d'Apollon s'y développa au moins à partir du début du premier millénaire av. J.-C. et devint un centre cultuel panhellénique majeur. Aux époques archaïque et classique, il accueillait de grandes fêtes attirant pèlerins et offrandes de toute l'Égée. Le caractère sacré de l'île en fit un enjeu politique : en 478 av. J.-C., elle devint le trésor et le lieu de réunion de la Ligue de Délos, l'alliance dirigée par Athènes, jusqu'à ce qu'Athènes transfère le trésor sur sa propre acropole en 454 av. J.-C. Athènes procéda également à des « purifications » rituelles de l'île, interdisant naissances et décès sur son sol sacré et enlevant les tombes.
Délos atteignit son apogée matérielle après 166 av. J.-C., lorsque Rome la déclara port franc sous administration athénienne. Elle devint l'un des centres commerciaux les plus actifs de la Méditerranée orientale et un centre notoire du commerce des esclaves — des sources antiques affirment que des dizaines de milliers d'esclaves pouvaient y changer de mains en une seule journée. De riches marchands de nombreuses nationalités s'installèrent sur l'île, construisant des maisons richement décorées avec cours à péristyle et sols en mosaïque, aux côtés de sanctuaires dédiés à des dieux égyptiens et syriens reflétant sa population cosmopolite. Cette prospérité prit fin brutalement lorsque l'île fut mise à sac pendant les guerres mithridatiques (88 av. J.-C.) puis à nouveau en 69 av. J.-C., après quoi elle déclina et fut finalement abandonnée.
Le site, fouillé par l'École française d'Athènes depuis 1873, conserve un vaste éventail de vestiges : les sanctuaires d'Apollon, la Terrasse des Lions (lions archaïques en marbre dédiés par les Naxiens), le Lac Sacré, des théâtres, des citernes et des quartiers résidentiels entiers avec des mosaïques célèbres comme la Maison des Dauphins et la Maison de Dionysos.
