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Akrotiri se situe à l'extrémité sud de Santorin (l'ancienne Théra), l'île en forme de croissant formant la caldeira dans le sud de l'Égée. Vers 1600–1627 av. J.-C. (la date exacte est débattue entre les données radiocarbone et les carottes de glace), le système volcanique de l'île entra en éruption de manière catastrophique — un événement d'indice d'explosivité volcanique de 7, comparable au Tambora (1815) et environ cinq fois l'énergie du Krakatoa (1883). Les retombées de téphra peuvent être suivies à travers la Méditerranée orientale, l'Égypte et les carottes de glace du Groenland. L'éruption détruisit les établissements minoens de Théra et, selon certains, contribua à l'effondrement de la civilisation minoenne en Crète. Akrotiri elle-même, fouillée par Spyridon Marinatos à partir de 1967, est l'établissement de l'âge du Bronze le mieux préservé de l'Égée. La couverture de ponce volcanique a scellé les bâtiments intacts : des structures à plusieurs étages subsistent à leur hauteur d'origine, avec des escaliers en pierre, des conduites d'argile (eau courante), des lits de céréales carbonisées, de la poterie in situ sur des étagères, et plus remarquablement, des cycles de fresques d'une qualité extraordinaire. Les fresques — représentant des pêcheurs, des boxeurs, des antilopes, des hirondelles, une flottille bleue et des peintures de paysages détaillées — sont les peintures figuratives les plus étendues qui subsistent du monde de l'âge du Bronze. Fait crucial, aucun reste humain n'a été trouvé à Akrotiri, ce qui suggère que la population a évacué avant l'éruption.
